Frank Winkler recibe el Premio Brain 2025

Con el Premio del Cerebro 2025, la Fundación Danesa Lundbeck rinde homenaje a la investigación pionera del Prof. Dr. Frank Winkler, científico y clínico en el campo de la neurología. En los últimos 15 años, ha adquirido conocimientos pioneros sobre la biología de los glioblastomas incurables, tumores cerebrales muy agresivos. Ha demostrado que las células tumorales interactúan con células nerviosas sanas y reciben señales de ellas, lo que favorece el crecimiento invasivo de los tumores. Además, algunas células tumorales se convierten en marcapasos que, junto con las señales excitadoras de las células nerviosas, promueven la formación de una red tumoral similar a un micelio en el cerebro. Esta red permite a las células tumorales comunicarse de forma compleja y les confiere una enorme resistencia a las terapias habituales. Los resultados de Winkler abren puntos de partida para nuevas estrategias terapéuticas que se están probando actualmente en ensayos clínicos. El premio será entregado en persona por el rey danés Federico X en Copenhague el 28 de mayo.

Cambios en la comprensión de la biología de los cánceres neurológicos

"¡El premio mejor dotado de las neurociencias es para Baden-Württemberg! Felicito calurosamente al profesor Frank Winkler por haber ganado el Brain Prize 2025. Este premio demuestra una vez más la excelencia de nuestros investigadores, especialmente en el polo de investigación médica de Heidelberg: aquí, instituciones de investigación universitarias y no universitarias colaboran con especial éxito en beneficio de los pacientes. Las investigaciones del profesor Winkler allanan el camino hacia nuevos enfoques terapéuticos para tumores cerebrales hasta ahora incurables. Con nuestro campus de innovación Health and Life Science Alliance, estamos creando un marco especial para esta investigación puntera en la región Rin-Neckar. Como Estado federal, seguimos haciendo todo lo que está en nuestra mano para fortalecer Baden-Württemberg como centro de ciencia y salud", afirma la Ministra de Ciencia, Petra Olschowski.

El profesor Winkler comparte el Premio del Cerebro, dotado con 1,3 millones de euros, con la profesora Michelle Monje, que investiga tumores cerebrales inoperables en niños en la Universidad de Stanford (EE.UU.). "Michelle Monje y Frank Winkler han cambiado de forma independiente nuestra comprensión de la biología de estos cánceres neurológicos", ha declarado el Profesor Andreas Meyer-Lindenberg, Presidente del Comité de Selección del Premio Brain. Juntos, Monje y Winkler han iniciado un cambio de paradigma al incorporar la neurociencia a la investigación del cáncer, sentando así las bases de lo que hoy se conoce como 'neurociencia del cáncer'".

La interacción entre el sistema nervioso y el cáncer es cada vez más evidente

La nueva área de investigación de la "neurociencia del cáncer" se centra en la interacción entre el sistema nervioso y el cáncer: ¿Qué papel desempeña el sistema nervioso en el desarrollo y la propagación de un tumor? ¿Influyen las posibles interacciones en el pronóstico? ¿Pueden detenerse estos procesos o utilizarse para terapias? "Como científico y médico, trato y atiendo a diario a pacientes con tumores cerebrales y puedo comprobar científicamente las hipótesis que surgen de mi experiencia directa con la enfermedad en la clínica. Esto me permite formular las preguntas correctas que son verdaderamente relevantes para los mecanismos subyacentes de la enfermedad tumoral y para los propios pacientes", afirma el Prof. Winkler, médico jefe del Departamento de Neurología de la UKHD. "Me siento increíblemente honrado y agradecido de que este doble enfoque, que he perseguido con gran pasión durante más de 15 años con numerosos colegas de la comunidad investigadora de Heidelberg, reciba ahora un reconocimiento tan grande."

"El área de investigación de la neurociencia del cáncer será aún más importante en el futuro. Esto se debe a que cada vez hay más indicios de que el sistema nervioso desempeña un papel importante en la aparición y progresión de enfermedades cancerosas, también las que se producen fuera del cerebro. En Heidelberg contamos con algunos de los principales grupos de investigación del mundo en este campo y, con nuestros socios del campus y de la región, queremos desempeñar un papel destacado en la configuración de este desarrollo y ampliarlo aún más", afirma el Prof. Dr. Michael Boutros, Decano de la Facultad de Medicina de Heidelberg de la Universidad de Heidelberg.

La estrecha relación entre la práctica clínica y la investigación acelera la aplicación de los nuevos descubrimientos

Los hallazgos del profesor Winkler y su equipo no sólo arrojan nueva luz sobre los glioblastomas, hasta ahora incurables. También han demostrado que un determinado fármaco utilizado para tratar la epilepsia puede interrumpir la comunicación entre las células nerviosas y tumorales. Winkler y su equipo están llevando a cabo un ensayo clínico para determinar si el fármaco puede beneficiar a los pacientes con glioblastoma. "En esto consiste la investigación traslacional: en trasladar rápidamente los resultados de las nuevas investigaciones a la atención clínica. Heidelberg ofrece unas condiciones excelentes para ello gracias a la estrecha colaboración entre la universidad y los hospitales universitarios e instituciones de investigación no universitarias como el DKFZ", afirma el Profesor Dr. Dr. Jürgen Debus, Director Médico Superior del Hospital Universitario de Heidelberg (UKHD). "Felicito calurosamente al Profesor Winkler por este gran éxito en la interfaz entre la investigación orientada al paciente y la práctica clínica".

La Prof. Dra. Frauke Melchior, Rectora de la Universidad de Heidelberg, subraya: "Los revolucionarios estudios de Frank Winkler conectan de forma sobresaliente la investigación orientada al paciente y la práctica clínica. Esta estrecha interacción, tan esencial para el éxito en el sector sanitario, se fomenta especialmente en nuestro Campus de Innovación, la Health + Life Science Alliance Heidelberg Mannheim. Miembros de la universidad, hospitales universitarios e instituciones no universitarias colaboran estrechamente en la alianza, con el fin -en el nexo entre investigación, hospital y tecnología médica- de introducir los nuevos descubrimientos científicos en la asistencia médica lo más rápidamente posible. Nuestra más sincera enhorabuena a Frank Winkler por recibir este prestigioso galardón."

Primer avance científico de 2015: los glioblastomas crecen como un hongo en el cerebro

Los glioblastomas son tumores cerebrales muy agresivos y, hasta la fecha, incurables. A pesar de la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia, los pacientes suelen morir en dos años. El Prof. Winkler y su grupo de investigación de la Unidad de Cooperación Clínica Neurooncológica de la UKHD y el DKFZ descubrieron una de las razones de este 2015: las células del glioblastoma están conectadas entre sí por largos procesos celulares y crecen como una red de hongos en el cerebro sano. Por un lado, esta red no puede eliminarse completamente mediante cirugía y, por otro, las células intercambian sustancias importantes a través de estas conexiones, protegiéndose así de los daños causados por la terapia.

En 2019, Winkler, su colega de equipo el Dr. Dr. Varun Venkataramani y el profesor Dr. Thomas Kuner, jefe del Departamento de Neuroanatomía Funcional del Instituto de Anatomía y Biología Celular de la Facultad de Medicina de Heidelberg de la Universidad de Heidelberg, publicaron otros hallazgos revolucionarios: las células nerviosas del cerebro establecen contactos con las células tumorales de los glioblastomas, les transmiten señales excitatorias y, de este modo, alimentan la propagación y la creación de redes de células cancerosas en el cerebro. También descubrieron que los contactos célula-célula son verdaderas sinapsis, que están estructuradas exactamente igual que los puntos de contacto entre células nerviosas sanas. Funcionan del mismo modo y pueden inhibirse con las mismas sustancias activas. Esto abrió la puerta a las aplicaciones clínicas.

Por su extraordinario trabajo, Frank Winkler recibió el Premio Alemán contra el Cáncer en la categoría "Investigación Traslacional" en 2022 y el Premio BIAL de Biomedicina en 2024.

"Neurociencia del cáncer" en el Centro Europeo de Neurooncología

La investigación de Winkler forma parte del centro de investigación colaborativa "UNITE GLIOBLASTOMA - Overcoming Therapy Resistance of Glioblastomas (SFB1389)", que se coordina desde Heidelberg. El portavoz es el Prof. Dr. Wolfgang Wick, de la Facultad de Medicina Heidelberg de la Universidad de Heidelberg, Director Médico del Departamento de Neurología de la UKHD y Jefe de la unidad de cooperación clínica "Neuro-Oncología" de la UKHD y el DKFZ. Dice: "El descubrimiento de que el sistema nervioso desempeña un papel en la resistencia de los glioblastomas, pero también de otros tumores cerebrales y externos, podría ser una pieza esencial, hasta ahora ausente, en la comprensión de enfermedades tumorales que hasta ahora no han sido suficientemente tratables. Ahora perseguiremos estos aspectos con carácter prioritario en el nuevo Centro Europeo de Neurooncología, financiado por la Fundación Dietmar Hopp".