¿Por qué envejecemos y cómo podemos detenerlo?
"Las personas que tienen hábitos poco saludables envejecen más rápido"
El proceso de envejecimiento comienza ya en la edad adulta temprana. ¿Qué causa este proceso y qué factores lo aceleran? ¿Puede la investigación sobre la regeneración del ajolote contribuir a ralentizar el proceso de envejecimiento o a detenerlo por completo? ¿De dónde viene nuestro anhelo de "eterna juventud"? Éstas son las preguntas en las que trabajan investigadores de diversas disciplinas de la Universidad Técnica de Dresde.
"Desde un punto de vista biológico, el envejecimiento no tiene mucho sentido", afirma la profesora Antje Bergmann. Las personas están en su mejor momento de salud hasta que alcanzan la fertilidad, para poder transmitir sus genes a su descendencia. "Todo lo que viene después es envejecimiento". El envejecimiento está integrado en nuestra composición genética, explica la Prof. Bergmann, que dirige el Departamento de Medicina General del Hospital Universitario Carl Gustav Carus de Dresde. Los comportamientos poco saludables, como fumar o no protegerse la piel del sol, aceleran el proceso de envejecimiento. Aunque la predisposición genética influye sin duda en el envejecimiento, en resumen: "Las personas que tienen hábitos poco saludables envejecen más rápido".
El Centro de Terapias Regenerativas de Dresde (CRTD) investiga cómo retrasar el proceso de envejecimiento. "Queremos envejecer de forma saludable y ralentizar los signos de degeneración de los órganos, o incluso prevenirlos por completo", explica el profesor Michael Sieweke. Su grupo de investigación examina los macrófagos, que en el futuro podrían desempeñar un papel decisivo en el tratamiento del cáncer. Después de las enfermedades cardiovasculares, los tumores son la segunda causa de muerte en Alemania. Los macrófagos son células inmunitarias capaces de eliminar sustancias nocivas como bacterias, restos celulares e incluso células cancerosas. El objetivo del Profesor Alexander von Humboldt es utilizar los macrófagos como tratamiento medicinal en el futuro. Pero aún queda un largo camino por recorrer antes de que esto pueda ocurrir, señala Sieweke.
Otros grupos del CRTD también investigan la regeneración. La Dra. Maxima Yun trabaja con criaturas que envejecen de forma muy distinta a las personas. "Los axolotl tienen unas capacidades extraordinarias", explica Yun. Estos anfibios mexicanos pueden regenerar un enorme repertorio de estructuras y órganos de su cuerpo. Pueden reproducir partes de su cerebro, ojos o columna vertebral si se pierden o dañan. Los axolotl son incluso capaces de transformar ciertas células a su estado original. "Estamos estudiando cómo transferir estas capacidades a los humanos", prosigue Yun. Ya se han identificado los factores que contribuyen a la regeneración celular. Hay motivos para esperar que las personas también puedan beneficiarse algún día de las capacidades de los axolotl.
Hasta entonces, mucha gente recurre a otros medios que supuestamente ralentizan el proceso de envejecimiento: cremas antienvejecimiento, botox o cirugía estética. "Envejecer y morir se asocian al proceso de sufrimiento", afirma el profesor Markus Tiedemann para explicar por qué la gente anhela la eterna juventud. El miedo a perder autonomía es otra de las razones por las que a la gente le cuesta tanto envejecer. En cuanto a la cuestión de alargar la vida, el filósofo ve, sobre todo, una cuestión de injusticia: las generaciones futuras se verían así privadas de recursos.
Según Markus Tiedemann, "la vida se acaba, pero podemos celebrar que así haya sido". Tampoco debemos olvidar que, a medida que las personas envejecen, asumen el papel vital de transmitir sus experiencias a las generaciones futuras, añade la médica Antje Bergmann. Los resultados de estudios sobre regeneración también han demostrado que hacer ejercicio y dormir ocho horas regularmente ralentizan el proceso de envejecimiento, afirma Maxima Yun.
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