Las moscas solitarias, como muchos humanos, comen más y duermen menos
Los encierros de COVID-19 desordenaron los horarios de sueño y estiraron las cinturas: Uno de los culpables puede ser el propio aislamiento social
Los científicos han descubierto que las moscas de la fruta solitarias puestas en cuarentena en tubos de ensayo duermen demasiado poco y comen demasiado tras sólo una semana de aislamiento social, según un nuevo estudio publicado en Nature. Los hallazgos, que describen cómo la separación crónica del grupo provoca cambios en la expresión genética, la actividad neuronal y el comportamiento de las moscas, proporcionan uno de los primeros modelos animales sólidos para estudiar la reacción biológica del cuerpo a la soledad.
Las moscas de la fruta son criaturas sociales. Pero cuando están aisladas, empiezan a actuar de forma diferente, como un ser humano en cuarentena.
Wahne Li
"Las moscas tienen una respuesta específica al aislamiento social", afirma Michael W. Young, catedrático Richard y Jeanne Fisher y director del Laboratorio de Genética de Rockefeller. "Descubrimos que la soledad tiene consecuencias patológicas, relacionadas con cambios en un pequeño grupo de neuronas, y hemos empezado a entender qué hacen esas neuronas".
La ciencia de la soledad
Las Drosophila son criaturas sociales. Las moscas de la fruta buscan comida y se alimentan en grupo, se dan serenatas a través de complejos rituales de apareamiento, se pelean en combates de boxeo en miniatura. Y luego se desmayan: las moscas duermen 16 horas al día, repartidas entre una lánguida siesta al mediodía y un descanso nocturno completo.
Por eso, cuando Wanhe Li, investigadora asociada del laboratorio de Young, empezó a investigar los fundamentos biológicos del aislamiento social crónico, recurrió a la gregaria y bien estudiada mosca de la fruta. "Una y otra vez, la Drosophila nos ha puesto en el camino correcto", dice Young. "La evolución empaquetó una gran complejidad en estos insectos hace mucho tiempo y, cuando escarbamos en sus sistemas, a menudo encontramos los rudimentos de algo que también se manifiesta en mamíferos y humanos".
"Cuando no tenemos una hoja de ruta, la mosca de la fruta se convierte en nuestra hoja de ruta", añade Li.
Para el estudio, Wanhe Li comparó primero cómo se comportan las moscas en distintas condiciones de encierro. Al cabo de siete días, las moscas alojadas juntas en grupos de distintos tamaños no producían comportamientos anómalos. Incluso dos moscas aisladas de la multitud estaban contentas la una con la otra. Pero cuando una sola mosca estaba totalmente aislada, el insecto solitario empezó a comer más y a dormir menos.
Otras investigaciones revelaron que un grupo de genes relacionados con la inanición se expresaba de forma diferente en el cerebro de las moscas solitarias, una tentadora base genética para la conexión observada entre el aislamiento y la sobrealimentación.
Li descubrió entonces que un pequeño grupo de células cerebrales conocido como neuronas P2 estaba implicado en los cambios observados en el comportamiento del sueño y la alimentación. Apagar las neuronas P2 de las moscas aisladas crónicamente suprimía la sobrealimentación y restablecía el sueño; potenciar las P2 en las moscas aisladas del grupo durante sólo un día hacía que comieran y durmieran como si hubieran estado solas durante toda una semana.
"Conseguimos engañar a la mosca para que pensara que había estado aislada crónicamente", dice Wanhe Li. "Las neuronas P2 parecen estar vinculadas a la percepción de la duración del aislamiento social, o de la intensidad de la soledad, como un temporizador que cuenta el tiempo que la mosca ha estado sola".
El laboratorio de Young confirmó minuciosamente estas observaciones. Crearon moscas con insomnio, para asegurarse de que la falta de sueño por sí sola no provocaba que se comiera en exceso (no fue así). Hicieron pruebas con moscas criadas en grupo para averiguar si la manipulación de las neuronas P2 provocaría la sobrealimentación y la pérdida de sueño en las moscas socializadas (no es así). Finalmente, concluyeron que sólo una tormenta perfecta de actividad de las neuronas P2 y de aislamiento social hará que las moscas empiecen a perder el sueño y a comer en exceso.
Explicación de la "cuarentena 15"
Los científicos han observado que muchos animales sociales -desde las moscas de la fruta hasta los humanos- comen más y duermen menos cuando están aislados. La razón de esto no está clara. Una posibilidad, según Young, es que el aislamiento social indique un grado de incertidumbre sobre el futuro. La preparación para los tiempos difíciles puede incluir estar alerta y despierto tan a menudo como sea posible y comer siempre que haya comida disponible.
Este estudio apenas puede confirmar que los seres humanos en los encierros de COVID-19 comían más y dormían menos debido a los mismos mecanismos biológicos que mantienen a las moscas solitarias hambrientas y privadas de sueño. Pero ahora que Li y Young han identificado las neuronas y los genes que responden al aislamiento crónico en las moscas de la fruta, los futuros investigadores podrán buscar las correspondientes conexiones entre la soledad, la sobrealimentación y el insomnio en los animales de laboratorio y, eventualmente, en los humanos.
"Los estudios orientados a la clínica sugieren que un gran número de adultos en los Estados Unidos experimentaron un aumento de peso significativo y una pérdida de sueño a lo largo del último año de precauciones de aislamiento debido a COVID-19", dice Young. "Es muy posible que nuestras pequeñas moscas estén imitando los comportamientos de los humanos que viven en condiciones de pandemia por razones biológicas compartidas".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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