Experiências stressantes na infância fazem com que o cérebro envelheça mais depressa
Reconhecer e prevenir o risco de demência numa fase precoce
Está provado que as experiências stressantes e altamente stressantes na infância podem ter um impacto negativo na saúde na idade adulta. As pessoas afectadas adoecem mais frequentemente e sofrem de depressão, perturbações de ansiedade, doenças cardiovasculares ou metabólicas, por exemplo. Até agora, pouco se sabia sobre se o stress na infância também pode promover o desenvolvimento de doenças neurodegenerativas. Os investigadores da Charité - Universitätsmedizin Berlin conseguiram agora demonstrar que as experiências severas na infância conduzem a sinais mensuráveis de envelhecimento acelerado do cérebro e intensificam os processos neurodegenerativos na velhice. O estudo, que se centra nas mulheres, foi publicado na revista Annals of Neurology.
"O stress e os traumas durante a infância, como os maus-tratos ou a negligência, a violência doméstica, o abuso de substâncias ou a criminalidade na família ou a perda de um dos pais - experiências deste tipo afectam, de facto, um grande número de pessoas na nossa sociedade", afirma a responsável pelo estudo, a Professora Christine Heim, Diretora do Instituto de Psicologia Médica da Charité. "Cerca de 30 a 40 por cento da população relata experiências de infância stressantes e altamente stressantes. Estas podem deixar marcas moleculares e neurobiológicas e influenciar o sistema hormonal e imunitário, o que pode contribuir para um aumento significativo do risco de várias doenças ao longo da vida." Com o seu estudo, a equipa de investigação do Prof. Heim quis descobrir se estas experiências de vida stressantes precoces têm um efeito a longo prazo no envelhecimento do cérebro e promovem processos neurodegenerativos.
Biomarcadores, TAC cerebral e testes cognitivos
179 mulheres com idades compreendidas entre os 30 e os 60 anos participaram no estudo, que foi realizado em estreita colaboração com o Departamento de Neurologia da Charité. Como as mulheres têm um risco acrescido de doenças neurodegenerativas, os cientistas centraram o seu trabalho de investigação neste grupo de alto risco. "Primeiro, realizámos entrevistas clínicas para determinar a extensão das experiências stressantes e altamente stressantes na infância - mesmo antes do início da puberdade", diz Lara Fleck, estudante de doutoramento no Instituto de Psicologia Médica da Charité e primeira autora do estudo. "Utilizámos também tecnologias de alta precisão para analisar amostras de sangue dos participantes no estudo para detetar biomarcadores que indicam processos inflamatórios específicos e a morte de células nervosas".
Utilizando imagens de ressonância magnética, os investigadores criaram exames cerebrais para registar o tamanho do cérebro e as cavidades cheias de líquido cefalorraquidiano. Determinaram o desempenho cognitivo dos participantes utilizando um procedimento de teste normalizado e reconhecido internacionalmente. "Os participantes tinham de resolver várias tarefas no computador. Selecionámos três testes específicos para o nosso estudo que podem detetar com muita precisão os primeiros sinais de demência", explica Lara Fleck.
Os investigadores analisaram os dados recolhidos utilizando modelos estatísticos. Os cientistas excluíram factores socioeconómicos e a presença de problemas de saúde mental, como a depressão, que podem desempenhar um papel no desenvolvimento de doenças neurodegenerativas, para que as correlações investigadas não fossem influenciadas ou distorcidas.
As experiências precoces de stress favorecem o aumento do envelhecimento cerebral
Os resultados foram claros nos três níveis do estudo: as mulheres que sofreram um elevado nível de stress ou de traumas na infância apresentavam níveis mais elevados de biomarcadores de inflamação e de neurodegeneração no sangue, um volume cerebral mais pequeno e mais problemas cognitivos. "Os resultados do nosso estudo mostram uma ligação muito clara entre as experiências de stress psicossocial ou socio-emocional precoce e o aumento do envelhecimento cerebral nas mulheres. As experiências de vida stressantes precoces parecem, portanto, aumentar o risco de desenvolver doenças neurodegenerativas", conclui o Prof. Heim. "Os mecanismos subjacentes devem agora ser clarificados em mais estudos, para que as vias de desenvolvimento da doença possam ser interrompidas precocemente e especificamente com terapias adequadas no futuro."
"Particularmente tendo em conta que as doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer, estão a aumentar significativamente, precisamos de compreender melhor quais os factores de risco que desempenham um papel no seu desenvolvimento", afirma o Prof. Matthias Endres, Diretor do Departamento de Neurologia da Charité. "As nossas descobertas lançam luz sobre correlações anteriormente não reconhecidas, mas ainda mais importantes". No entanto, nem todas as pessoas afectadas por traumas de infância desenvolverão demência. Muitas pessoas têm um elevado grau de resiliência, ou seja, a capacidade de resistir a crises graves na vida sem sofrer danos maiores. De acordo com os investigadores, a forma como a resiliência pode ser especificamente promovida após as primeiras experiências stressantes na infância é uma questão importante para estudos futuros.
O facto de as mulheres sofrerem de demência com muito mais frequência do que os homens é uma das razões pelas quais os cientistas se concentraram inicialmente apenas nas mulheres no estudo atual. Em estudos futuros, a equipa do Prof. Heim pretende investigar se podem ser observadas correlações semelhantes nos homens. "Os resultados do estudo atual referem-se exclusivamente às mulheres", afirma o investigador. "No entanto, não nos permitem concluir que as mulheres com experiências de vida stressantes precoces correm mais riscos do que os homens."
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Publicação original
Lara Fleck, Claudia Buss, Martin Bauer, Maike Stein, Ralf Mekle, Lena Kock, Heiko Klawitter, Malvika Godara, Judith Ramler, Sonja Entringer, Matthias Endres, Christine Heim; "Early‐Life Adversity Predicts Markers of Aging‐Related Neuroinflammation, Neurodegeneration, and Cognitive Impairment in Women"; Annals of Neurology, 2025-1-9
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