Excesso de peso e saúde
A ciência está a tentar descobrir porque é que algumas pessoas com excesso de peso ficam doentes e outras não
O peso corporal e o índice de massa corporal, por si só, dizem muito pouco sobre a possibilidade de alguém vir a desenvolver doenças metabólicas. Um novo atlas de células do tecido adiposo poderá agora ajudar a decifrar a razão pela qual algumas pessoas com excesso de peso se mantêm saudáveis e outras não.
As pessoas com muito excesso de peso correm um maior risco de sofrer de diabetes, tensão arterial elevada ou colesterol elevado. Mas nem todas as pessoas com excesso de peso desenvolvem estas doenças metabólicas. Cerca de um quarto das pessoas com muito excesso de peso são saudáveis e os cientistas estão a tentar descobrir porque é que algumas pessoas com excesso de peso ficam doentes e outras não.
Um estudo exaustivo realizado por investigadores de Zurique e Leipzig fornece agora uma base importante para isso: os investigadores compilaram um atlas detalhado com dados sobre pessoas com excesso de peso saudáveis e doentes, o seu tecido adiposo e a atividade genética nas células deste tecido. "Os nossos resultados são adequados para a procura de marcadores celulares que digam algo sobre o risco de doenças metabólicas", explica Adhideb Ghosh. É assistente sénior no grupo do Professor Christian Wolfrum da ETH e um dos dois primeiros autores do estudo. "Os dados são também muito interessantes para a investigação fundamental. Poderão ajudar a desenvolver novas terapias para doenças metabólicas".
Grande banco de biomateriais analisado
Para este estudo, Ghosh e os seus colegas utilizaram o Leipzig Obesity Biobank, uma extensa coleção de biópsias de pessoas obesas. Os cientistas da Universidade de Leipzig recolheram estas biópsias. São provenientes de pacientes obesos que foram submetidos a procedimentos cirúrgicos e que consentiram na recolha de amostras de tecido adiposo para fins de investigação. A coleção contém igualmente informações médicas exaustivas sobre a saúde dos pacientes.
As amostras de tecido foram todas recolhidas de pessoas com excesso de peso grave, com ou sem doenças metabólicas. Por conseguinte, permitem uma comparação entre pessoas com excesso de peso saudáveis e doentes. Em amostras de 70 voluntários, os investigadores da ETH Zurich analisaram célula a célula quais os genes que estão activos e como. Fizeram-no para dois tipos de tecido adiposo: o tecido subcutâneo e o tecido visceral.
A ciência e a medicina partem do princípio de que a gordura visceral, que se encontra nas profundezas da cavidade abdominal e rodeia os órgãos internos, é a principal responsável pelas doenças metabólicas. Em contrapartida, os especialistas consideram geralmente que a gordura situada diretamente sob a pele é menos problemática.
Foi crucial para o estudo não agrupar simplesmente todas as células do tecido adiposo. Isto porque o tecido adiposo é constituído não só por células adiposas, mas também por outras células. "As células adiposas estão, de facto, em minoria", explica Isabel Reinisch, pós-doutorada no grupo de Wolfrum e segunda autora principal do estudo. Uma grande parte do tecido adiposo é constituída por células imunitárias, células que formam vasos sanguíneos e células precursoras imaturas das células adiposas. Outro tipo de células, conhecidas como células mesoteliais, só se encontram no tecido adiposo visceral e delimitam-no do exterior.
A gordura abdominal reorganizada
Como os investigadores conseguiram demonstrar, as células do tecido adiposo visceral das pessoas com doenças metabólicas são funcionalmente muito diferentes. Quase todos os tipos de células deste tecido são afectados por esta reorganização. As análises genéticas mostraram, por exemplo, que as células adiposas das pessoas doentes já não são capazes de queimar gordura tão bem. Em vez disso, produziram mais mensageiros imunitários. "Estes desencadeiam uma reação imunitária na gordura visceral das pessoas com excesso de peso", explica Reinisch. "É possível que isto favoreça o desenvolvimento de doenças metabólicas".
Os investigadores encontraram também diferenças muito claras no número e na função das células mesoteliais: As pessoas saudáveis com excesso de peso têm uma proporção muito maior de células mesoteliais na sua gordura visceral e estas células são funcionalmente mais flexíveis: nas pessoas saudáveis, podem mudar para uma espécie de modo de células estaminais e, assim, transformar-se num tipo de célula diferente, por exemplo, em células adiposas. "O facto de as células diferenciadas do corpo poderem transformar-se em células estaminais é conhecido sobretudo pelo cancro", diz Reinisch. Por isso, ficou surpreendida por encontrar este facto também no tecido adiposo. "Suspeitamos que as células flexíveis na borda do tecido adiposo permitem que o tecido se expanda sem problemas em pessoas saudáveis com excesso de peso".
Por fim, os cientistas encontraram também diferenças entre mulheres e homens: um certo tipo de células progenitoras só está presente na gordura visceral das mulheres. "Isto poderia explicar as diferenças no desenvolvimento de doenças metabólicas entre homens e mulheres", afirma Reinisch.
Descobrir novos biomarcadores
O novo atlas sobre a atividade dos genes nas pessoas com excesso de peso descreve a composição dos tipos de células do tecido adiposo e a sua função. "No entanto, não podemos dizer se as diferenças são a razão pela qual alguém é metabolicamente saudável ou se, pelo contrário, as doenças metabólicas causam essas diferenças", diz Ghosh. Em vez disso, os cientistas vêem o seu trabalho como uma base para investigação futura. Publicaram todos os dados numa aplicação Web acessível ao público para que outros investigadores possam trabalhar com eles.
Em particular, podem agora ser encontrados novos marcadores que permitem fazer uma declaração sobre o risco de desenvolver uma doença metabólica. Os investigadores do ETH também estão atualmente a procurar esses marcadores. Estes poderão também contribuir para melhorar o tratamento das doenças metabólicas. Por exemplo, existe uma nova classe de medicamentos que inibem o apetite e promovem a secreção de insulina no pâncreas. No entanto, estes medicamentos são escassos. "Os biomarcadores que podem ser obtidos a partir dos nossos dados podem ajudar a identificar os doentes que mais necessitam dessa terapia", afirma Reinisch.
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