I microbi degli ambienti estremi come chiave per l'innovazione

Scienziati e rappresentanti dell'industria di tutta Europa si sono incontrati a Bergen, in Norvegia, per dare il via al progetto XTREAM, finanziato dall'UE. L'iniziativa, della durata di quattro anni, studia il potenziale dei microrganismi estremofili - minuscoli organismi che prosperano in condizioni ambientali estreme - per applicazioni innovative nei settori della farmaceutica, della medicina, dell'agricoltura, dei mangimi e degli alimenti.

"I microrganismi provenienti da habitat estremi sono i più grandi risolutori di problemi della natura. Con XTREAM vogliamo sfruttare tutto il loro potenziale per affrontare le sfide più urgenti", afferma il responsabile del progetto, il dottor Antonio García-Moyano del Centro di ricerca norvegese NORCE.

Vita in condizioni estreme

"Questi microrganismi si sono adattati a condizioni ostili nel corso di milioni di anni", aggiunge il dottor Erik Borchert, microbiologo ambientale presso il GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, "il che conferisce loro proprietà speciali che consentono di sopravvivere in condizioni estreme, come l'alta pressione o le temperature estreme. Se comprendiamo i loro meccanismi, possiamo aprire strade completamente nuove per le applicazioni biotecnologiche".

Tuttavia, la ricerca su questi organismi è complessa, costosa e tecnicamente impegnativa. XTREAM riunisce ora 13 partner di ricerca europei per affrontare queste sfide e aprire nuove strade all'innovazione industriale, in linea con gli obiettivi di sostenibilità dell'UE. "La ricerca responsabile in questi ambienti estremi è al centro di XTREAM. Utilizzando tecnologie all'avanguardia come analisi microfluidiche, intelligenza artificiale e droni sofisticati, combiniamo innovazione e responsabilità ambientale", sottolinea García-Moyano.

Ricerca nei luoghi più ostili della Terra

Il progetto sta studiando alcuni degli habitat più estremi della Terra, tra cui i ghiacciai delle Svalbard, le aree minerarie acide come quelle di Rio Tinto in Spagna, le sorgenti termali, i siti inquinati da acidi nel Regno Unito, i laghi salati e le spugne delle profondità marine dell'Artico. I microbi che vi si trovano potrebbero essere la chiave per nuovi farmaci, sostanze biochimiche ed enzimi stabili e contribuire allo sviluppo di un'economia sostenibile e rispettosa dell'ambiente in Europa.

Le spugne di profondità e i microbi che vivono in simbiosi con esse sono oggetto di ricerca al GEOMAR. Nel progetto XTREAM, gli scienziati coinvolti si concentreranno in particolare sulla ricerca di nuovi biocatalizzatori, cioè enzimi che permettono o accelerano le reazioni biochimiche.

Nuove soluzioni attraverso adattamenti biologici

"XTREAM accelera il percorso dalla scoperta all'applicazione e crea soluzioni biologiche in linea con gli obiettivi climatici europei. Questo confuta l'argomentazione secondo cui l'innovazione guidata dalla sostenibilità è impraticabile", aggiunge García-Moyano. Le scoperte previste dal progetto dovrebbero ridurre significativamente l'impatto ambientale e i costi della ricerca biotecnologica, accelerando al contempo l'introduzione sul mercato di prodotti sostenibili e biobased.