Sovrappeso e in salute
La scienza sta cercando di capire perché alcune persone in sovrappeso si ammalano e altre no
Il peso corporeo e l'indice di massa corporea da soli dicono troppo poco sulla possibilità di sviluppare disturbi metabolici. Un nuovo atlante delle cellule del tessuto adiposo potrebbe ora aiutare a capire perché alcune persone in sovrappeso rimangono in salute e altre no.
Le persone in forte sovrappeso sono più a rischio di diabete, pressione alta o colesterolo alto. Ma non tutte le persone in sovrappeso sviluppano queste malattie metaboliche. Circa un quarto di tutte le persone in forte sovrappeso sono sane e gli scienziati stanno cercando di capire perché alcune persone in sovrappeso si ammalano e altre no.
Uno studio completo condotto da ricercatori di Zurigo e Lipsia fornisce ora una base importante: i ricercatori hanno compilato un atlante dettagliato con dati su persone in sovrappeso sane e malate, sul loro tessuto adiposo e sull'attività genica nelle cellule di questo tessuto. "I nostri risultati sono adatti alla ricerca di marcatori cellulari che dicano qualcosa sul rischio di malattie metaboliche", spiega Adhideb Ghosh. È assistente senior nel gruppo del professor Christian Wolfrum dell'ETH e uno dei due primi autori dello studio. "I dati sono molto interessanti anche per la ricerca di base. Potrebbero aiutare a sviluppare nuove terapie per le malattie metaboliche".
Analizzata una grande banca di biomateriali
Per questo studio, Ghosh e i suoi colleghi hanno utilizzato la Obesity Biobank di Lipsia, un'ampia raccolta di biopsie di persone obese. Gli scienziati dell'Università di Lipsia hanno raccolto queste biopsie. Provengono da pazienti obesi che si sono sottoposti a interventi chirurgici e hanno acconsentito al prelievo di campioni di tessuto adiposo a scopo di ricerca. La raccolta contiene anche ampie informazioni mediche sulla salute dei pazienti.
I campioni di tessuto provengono tutti da persone in grave sovrappeso con o senza malattie metaboliche. Permettono quindi un confronto tra persone in sovrappeso sane e malate. Nei campioni prelevati da 70 volontari, i ricercatori del Politecnico di Zurigo hanno analizzato cellula per cellula quali geni sono attivi e come. Hanno analizzato due tipi di tessuto adiposo: quello sottocutaneo e quello viscerale.
La scienza e la medicina ritengono che il grasso viscerale, che si trova in profondità nella cavità addominale e circonda gli organi interni, sia il principale responsabile delle malattie metaboliche. Al contrario, gli esperti considerano generalmente meno problematico il grasso che si trova direttamente sotto la pelle.
Per lo studio è stato fondamentale non raggruppare semplicemente tutte le cellule del tessuto adiposo. Questo perché il tessuto adiposo non è costituito solo da cellule di grasso, ma anche da altre cellule. "Le cellule grasse sono in realtà una minoranza", spiega Isabel Reinisch, postdoc del gruppo di Wolfrum e seconda autrice dello studio. Gran parte del tessuto adiposo è costituito da cellule immunitarie, cellule che formano i vasi sanguigni e cellule immature precursori delle cellule grasse. Un altro tipo di cellule, note come cellule mesoteliali, si trovano solo nel tessuto adiposo viscerale e lo delimitano dall'esterno.
Grasso addominale riorganizzato
Come hanno potuto dimostrare i ricercatori, le cellule del tessuto adiposo viscerale delle persone affette da malattie metaboliche sono funzionalmente molto diverse. Quasi tutti i tipi di cellule di questo tessuto sono interessati da questa riorganizzazione. Le analisi genetiche hanno mostrato, ad esempio, che le cellule adipose delle persone malate non sono più in grado di bruciare i grassi. Al contrario, producono più messaggeri immunitari. "Questi innescano una reazione immunitaria nel grasso viscerale delle persone in sovrappeso", spiega Reinisch. "È ipotizzabile che questo favorisca lo sviluppo di malattie metaboliche".
I ricercatori hanno anche riscontrato differenze molto evidenti nel numero e nella funzione delle cellule mesoteliali: Le persone sane in sovrappeso hanno una percentuale molto più alta di cellule mesoteliali nel grasso viscerale e queste cellule sono funzionalmente più flessibili: nelle persone sane, possono passare a una sorta di modalità di cellule staminali e quindi trasformarsi in un tipo di cellula diverso, ad esempio in cellule adipose. "Il fatto che le cellule differenziate del corpo possano trasformarsi in cellule staminali è altrimenti noto soprattutto per il cancro", spiega Reinisch. È stata quindi sorpresa di trovare questo fenomeno anche nel tessuto adiposo. "Sospettiamo che le cellule flessibili ai margini del tessuto adiposo permettano al tessuto di espandersi senza problemi nelle persone sane in sovrappeso".
Infine, gli scienziati hanno anche trovato differenze tra donne e uomini: un certo tipo di cellule progenitrici è presente solo nel grasso viscerale delle donne. "Questo potrebbe spiegare le differenze nello sviluppo delle malattie metaboliche tra uomini e donne", spiega Reinisch.
Trovare nuovi biomarcatori
Il nuovo atlante sull'attività genica nelle persone in sovrappeso descrive la composizione dei tipi di cellule nel tessuto adiposo e la loro funzione. "Tuttavia, non possiamo dire se le differenze siano la ragione per cui una persona è metabolicamente sana o se, al contrario, siano le malattie metaboliche a causare queste differenze", afferma Ghosh. Gli scienziati considerano invece il loro lavoro come una base per ulteriori ricerche. Hanno pubblicato tutti i dati in un'applicazione web pubblicamente accessibile, in modo che altri ricercatori possano lavorarci.
In particolare, ora è possibile individuare nuovi marcatori che consentono di formulare una dichiarazione sul rischio di sviluppare una malattia metabolica. Anche i ricercatori dell'ETH sono attualmente alla ricerca di tali marcatori. Questi potrebbero anche contribuire a migliorare il trattamento delle malattie metaboliche. Ad esempio, esiste una nuova classe di farmaci che inibiscono l'appetito e promuovono la secrezione di insulina nel pancreas. Tuttavia, questi farmaci scarseggiano. "I biomarcatori che possono essere ricavati dai nostri dati potrebbero aiutare a identificare i pazienti che hanno più bisogno di questa terapia", afferma Reinisch.
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