Uno sguardo negli occhi spiega i meccanismi della schizofrenia
Ridotta comunicazione neuronale nella retina
I ricercatori hanno analizzato il legame tra le cellule della retina e i disturbi neuropsichiatrici. Combinando diverse serie di dati, hanno scoperto che i geni a rischio di schizofrenia sono collegati ad alcune cellule nervose della retina. I geni a rischio sembrano compromettere la capacità dei neuroni di comunicare tra loro. Ciò potrebbe verificarsi anche nel cervello dei pazienti affetti da schizofrenia.
In termini di biologia dello sviluppo, la retina è parte del cervello e ha la stessa genetica. Per i ricercatori, la retina è stata recentemente utilizzata come alternativa facilmente accessibile per studiare le malattie del cervello. Il gruppo del progetto Translational Deep Phenotyping del Max Planck Institute (MPI) di Psichiatria, guidato da Florian Raabe, ha trovato cambiamenti nella retina dei pazienti schizofrenici in uno studio precedente. Questi aumentavano con l'aumentare del rischio genetico. Gli scienziati hanno quindi ipotizzato che le alterazioni della retina siano causate anche dai meccanismi patologici della schizofrenia e non solo da malattie concomitanti comuni come l'obesità o il diabete.
Se così fosse, le alterazioni retiniche potrebbero fornire indicazioni sui meccanismi biologici della malattia. Oltre alla schizofrenia, sono state osservate alterazioni della retina anche in pazienti con disturbo bipolare, depressione, sclerosi multipla (SM), morbo di Alzheimer, morbo di Parkinson e ictus. Raabe e il primo autore Emanuel Boudriot (MPI di Psichiatria e LMU di Monaco) hanno ora utilizzato i risultati di ampi studi pubblicati in precedenza per combinare i dati sui geni di rischio delle malattie neuropsichiatriche con i dati di sequenziamento dell'RNA della retina. Questo ha mostrato quali geni di rischio delle suddette malattie sono associati a diverse cellule retiniche.
I dati hanno mostrato una chiara correlazione per due malattie: in primo luogo, i geni di rischio per la malattia autoimmune SM erano associati alle cellule immunitarie della retina. In secondo luogo, i geni di rischio per la schizofrenia erano associati a una specifica classe di neuroni retinici, le cellule amacrine. Esse sono coinvolte nei processi delle sinapsi e determinano, tra l'altro, la capacità dei neuroni di comunicare tra loro. Per trasferire queste scoperte dal livello cellulare a quello strutturale, i ricercatori hanno collaborato con il gruppo di lavoro di Philipp Homan dell'Università di Zurigo. Hanno inoltre utilizzato i risultati di uno studio della biobanca britannica in cui sono stati raccolti dati approfonditi su oltre 36.000 soggetti sani. I dati hanno mostrato che più alto era il rischio genetico di schizofrenia dei soggetti esaminati, più sottile era lo strato sinaptico delle cellule amacrine.
Raabe, Boudriot e il loro team hanno così potuto dimostrare a livello cellulare e strutturale che la comunicazione neuronale nella retina dei pazienti schizofrenici è compromessa. "La scoperta di questa alterazione nell'occhio suggerisce che i processi retinici e cerebrali sono molto simili: ciò renderebbe la retina un luogo eccellente per studiare le malattie neuronali, in quanto possiamo esaminare le retine dei pazienti a una risoluzione molto più elevata rispetto al cervello", spiega Raabe. La comprensione dei meccanismi biologici dei disturbi psichiatrici dovrebbe aiutare i ricercatori a sviluppare trattamenti più efficaci e personalizzati.
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