Más que un superalimento: La lenteja de agua no sólo es rica en nutrientes, sino que también almacena tierras raras en un grado particularmente alto
Investigadores de la Universidad Jacobs estudian el uso de la lenteja de agua
En Asia, la lenteja de agua se utiliza como alimento desde hace mucho tiempo. El grupo de investigación CritMET: Critical Metals for Enabling Technologies, de la Universidad Jacobs de Bremen, ha descubierto recientemente que la lenteja de agua no sólo es rica en nutrientes, sino que también almacena tierras raras en un grado especialmente elevado.
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Anna-Lena Zocher y el grupo de investigación CritMET, dirigido por el profesor Michael Bau, han publicado recientemente sus resultados en la revista Science of the Total Environment. "Cuando la lenteja de agua absorbe tierras raras del agua, los oligoelementos siguen al elemento manganeso y no al elemento calcio, como suele ocurrir. Esto indica un mecanismo de captación muy diferente en la planta", dijo Zocher, que está trabajando en el tema como parte de su tesis doctoral.
Se sabe que algunas plantas y hongos terrestres acumulan ciertos oligoelementos, lo que en casos extremos se denomina "hiperacumulación". "El sorprendente resultado de nuestra investigación, por tanto, no sólo tiene un valor puramente científico para la investigación básica, sino que también abre posibles aplicaciones. Al ser hiperacumuladoras de tierras raras, las lentejas de agua podrían utilizarse, por ejemplo, en las proximidades de los vertederos mineros para limpiar las aguas contaminadas de las minas", afirma Bau.
La lenteja de agua no sólo se considera un importante alimento para animales, sino que los expertos hablan de ella como un futuro "superalimento" para la alimentación humana. Contiene unas siete veces más proteínas que la soja y es rica en ácidos grasos omega-3, por lo que en Tailandia también se la llama "huevos de agua". Otro aspecto positivo: al ser una planta acuática, no ocupa valiosas tierras de cultivo.
No hay riesgo de que los contaminantes entren en la cadena alimentaria a través de las tierras raras, como el elemento gadolinio, que también se utiliza en los medios de contraste de la resonancia magnética. Aunque los agentes de contraste están presentes como microcontaminantes en los ríos, las aguas subterráneas y el agua del grifo en todo el mundo, no entran en la lenteja de agua. El grupo CritMET ha descubierto que las plantas acuáticas son aparentemente selectivas: absorben las tierras raras naturales pero dejan el gadolinio como agente de contraste en el agua.
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