Los científicos descubren la posible causa de la enfermedad de Alzheimer
Los medicamentos existentes pueden ofrecer un tratamiento eficaz
Las teorías predominantes sostienen que las placas en el cerebro causan la enfermedad de Alzheimer. Una nueva investigación de la Universidad de California en Riverside apunta a la lentitud de las células para limpiarse a sí mismas como la causa probable de la acumulación insalubre en el cerebro.
Ilustración de las proteínas tau isomerizadas, clave en la enfermedad de Alzheimer.
UCR
Junto con los signos de demencia, los médicos hacen un diagnóstico definitivo de Alzheimer si encuentran una combinación de dos cosas en el cerebro: placas amiloides y ovillos neurofibrilares. Las placas son una acumulación de péptidos amiloides, y los ovillos están formados principalmente por una proteína llamada tau.
"Aproximadamente el 20% de las personas tienen las placas, pero no presentan signos de demencia", dijo el profesor de química de la UCR Ryan Julian. "Esto hace pensar que las placas en sí no son la causa".
Por esta razón, Julian y sus colegas investigaron aspectos poco estudiados de la proteína tau. Querían entender si un examen minucioso de tau podría revelar más sobre el mecanismo que hay detrás de las placas y los ovillos.
Una diferencia clave pero difícil de detectar en la forma de tau permitió a los científicos distinguir entre las personas que no expresaban signos externos de demencia de las que sí los tenían. Estos resultados se han publicado ahora en el Journal of Proteome Research.
El laboratorio de Julian se centra en las diferentes formas que puede adoptar una misma molécula, denominadas isómeros.
"Un isómero es la misma molécula con una orientación tridimensional diferente a la original", explica Julian. "Un ejemplo común serían las manos. Las manos son isómeras entre sí, imágenes especulares pero no copias exactas. Los isómeros pueden tener realmente una orientación".
Los aminoácidos que componen las proteínas pueden ser isómeros diestros o zurdos. Normalmente, según Julian, las proteínas de los seres vivos están formadas por todos los aminoácidos zurdos.
Para este proyecto, los investigadores analizaron todas las proteínas de las muestras de cerebro donadas. Las personas con acumulación cerebral pero sin demencia tenían una tau normal, mientras que en las que desarrollaron placas u ovillos, además de demencia, se encontró una forma de tau con una mano diferente.
La mayoría de las proteínas del cuerpo tienen una vida media de menos de 48 horas. Sin embargo, si la proteína permanece demasiado tiempo, ciertos aminoácidos pueden convertirse en el isómero de la otra mano.
"Si intentas ponerte un guante para la mano derecha en la izquierda, no funciona demasiado bien. Es un problema similar en biología; las moléculas no funcionan como se supone que deben hacerlo después de un tiempo porque un guante para zurdos puede convertirse en un guante para diestros que no encaja", dijo Julian.
En general, el proceso de eliminación de proteínas gastadas o defectuosas de las células, conocido como autofagia, se ralentiza en las personas mayores de 65 años. No está claro por qué, pero el laboratorio de Julian tiene previsto estudiarlo.
Afortunadamente, ya se están probando fármacos para mejorar la autofagia. Entre los candidatos se encuentran fármacos ya aprobados para enfermedades cardiovasculares y otras afecciones, lo que podría ayudar a acelerar el proceso de aprobación.
La autofagia puede inducirse mediante el ayuno. Cuando las células se quedan sin las proteínas de la dieta de un individuo, llenan el vacío reciclando las proteínas ya presentes en las células. El ejercicio también aumenta la autofagia.
Estas medidas, así como los tratamientos farmacológicos, pueden ayudar a prevenir la enfermedad. "Si la causa subyacente es la ralentización de la autofagia, las medidas que la aumentan deberían tener el efecto contrario y beneficioso", afirma Julian.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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