La microbiota nasal da pistas sobre quiénes desarrollarán los síntomas del nuevo coronavirus

Esta microbiota nasofaríngea se considera generalmente una protección de primera línea contra los virus, bacterias y otros patógenos que se introducen en estos conductos naturales, afirma el Dr. Sadanand Fulzele, investigador geriátrico del Departamento de Medicina del Colegio Médico de Georgia de la Universidad de Augusta.

Cuando los investigadores examinaron la microbiota de 27 personas de entre 49 y 78 años que dieron negativo en la prueba del virus, 30 que dieron positivo pero no presentaron síntomas y 27 que dieron positivo con síntomas moderados que no requirieron hospitalización, informan en la revista Diagnostics.

"Millones de personas se infectan y relativamente pocas se vuelven sintomáticas. Esta podría ser una de las razones", afirma el Dr. Ravindra Kolhe, director del Laboratorio Esotérico y Molecular de Georgia del MCG, o GEM Lab. que ha realizado más de 100.000 pruebas de COVID.

Los cambios más significativos se produjeron en aquellos que eran sintomáticos, incluyendo alrededor de la mitad de los pacientes que no tenían una cantidad suficiente de microbiota para siquiera secuenciar, dice el autor correspondiente Fulzele.

Les sorprendió encontrar estas "bajas lecturas" de bacterias en la cavidad nasofaríngea de los individuos sintomáticos frente a sólo dos y cuatro individuos en los grupos negativo y positivo sin síntomas, respectivamente. La gran mayoría de los individuos positivos sin síntomas seguían teniendo suficiente microbiota, señala el primer autor, Kolhe.

"No sabemos qué fue primero, si la enfermedad o la eliminación de la microbiota", dice Fulzele. El goteo nasal y los estornudos podrían explicar la pérdida, un número ya significativamente menor de habitantes bacterianos podría haber aumentado el riesgo de los individuos de desarrollar este tipo de síntomas, o el virus podría haber cambiado el paisaje, dice Fulzele, que sospecha que es esto último.

Basándose en la experiencia con la microbiota en el tracto gastrointestinal, Kolhe cree que el diferente contenido y tamaño de la microbiota es otra buena apuesta y a ambos les gustaría tener una respuesta definitiva. "En este momento no tenemos datos suficientes", dice Kolhe.

También encontraron diferencias en el tipo de bacterias, aunque los investigadores señalan que no se conoce bien la función de algunas de las que encontraron.

Como indica el nombre del virus y los casi dos años de experiencia con él, uno de los principales métodos de transmisión del coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo 2, o SARS-Cov-2, es cuando alguien tose, estornuda o incluso habla, y las gotitas llamadas aerosoles que llevan el virus se mueven por el aire y llegan a la nariz o la boca de otra persona.

Se considera que las personas de 65 años o más y/o con problemas de salud subyacentes, como la hipertensión y la diabetes, tienen un mayor riesgo de hospitalización y muerte por la infección, por lo que decidieron examinar la microbiota de la parte superior del sistema respiratorio, llamada nasofaringe, de los individuos de edad avanzada.

Según Fulzele, el revestimiento húmedo y mucoso de esta zona funciona como una barrera natural contra los invasores y también hay un complemento importante de células inmunitarias, y su respuesta a los virus respiratorios es clave.

En esta zona también abundan los receptores ACE-2, a los que se adhiere el virus de los picos, y Kolhe dice que es un punto de aterrizaje importante para este virus.

Sus nuevos hallazgos indican que la alteración de la microbiota en los pacientes sintomáticos influyó en su respuesta inmunitaria al virus, dicen Kolhe y Fulzele.

Los individuos sintomáticos tenían niveles significativamente más altos de dos especies bacterianas, entre ellas Cutibacterium, que generalmente se encuentran en la piel y se asocian con el acné, pero también con la infección del corazón y las infecciones del hombro después de la cirugía. Por el contrario, la presencia de un puñado de otras bacterias no bien estudiadas era significativamente menor.

La microbiota de ambos grupos infectados, sintomáticos y asintomáticos, presentaba altos niveles de bacterias como las cianobacterias, también llamadas algas verdeazules, que pueden encontrarse en el agua contaminada pero que son habitantes habituales del microbioma en los seres humanos y que parecen tener un papel en la regulación de la respuesta inmunitaria. Estas bacterias suelen entrar en el cuerpo a través de las superficies mucosas, como las de la nariz, y se sabe que causan neumonía y daños en el hígado. Las personas sintomáticas tenían el doble de esta bacteria que las asintomáticas.

Fulzele señala que entre los asintomáticos y los sintomáticos no hubo cambios significativos en la diversidad de la microbiota -sólo esas grandes diferencias de volumen-, pero sí observaron que muchas bacterias individuales subían y bajaban en número.

Por ejemplo, su gráfico del número de otra bacteria amante del agua, Amylibacter, parecía una escalera al pasar de negativo a positivo con los individuos con síntomas, mientras que había una tendencia a la baja en un puñado de otras bacterias.

Aunque la relación entre la microbiota nasofaríngea y la gravedad de la COVID-19 sigue siendo desconocida, su estudio indica una "fuerte asociación" entre la microbiota nasal, la infección por SARS-CoV-2 y la gravedad, escriben.

Su análisis se realizó antes de que empezaran a aparecer las variantes actuales del virus, pero los investigadores afirman que es probable que las diferencias en la microbiota se mantengan también para éstas y que ya han iniciado ese análisis.

Los investigadores afirman que se necesitan estudios más amplios para garantizar que los patrones claros que han encontrado se mantengan. Están preparando una solicitud de subvención que permita realizar un estudio más amplio y buscando otros centros de pruebas que quieran colaborar. El uso del mismo hisopo nasofaríngeo que se utiliza para muchas pruebas de COVID permitiría realizar un análisis de la microbiota al mismo tiempo que las pruebas, dicen.

Señalan el sorprendente contraste que ha surgido a lo largo de casi dos años de experiencia con el virus, ya que la mayoría de los infectados son asintomáticos o experimentan síntomas leves como los de un resfriado, mientras que otros contraen una neumonía vírica grave, requieren hospitalización y mueren.

Ahora se han publicado un puñado de estudios recientes que sugieren que la composición bacteriana del canal nasal puede influir "drásticamente" en el desarrollo de las infecciones respiratorias y en la gravedad de los síntomas, escriben. Algunos estudios han indicado que la microbiota nasal puede influir en la carga viral, la respuesta inmunitaria y los síntomas de una infección por rinovirus, responsable de entre el 10 y el 40% de los resfriados comunes.

Una miríada de otras afecciones, como el síndrome inflamatorio intestinal, las úlceras pépticas y las enfermedades víricas, se han relacionado con cambios significativos en la microbiota del intestino, la nariz y la cavidad bucal, escriben.

La diversidad de bacterias en la microbiota es, por lo general, algo bueno, y es algo que disminuye de forma natural con la edad, dice Fulzele, y también puede verse perjudicada por hábitos como el de fumar y mejorada por otros como el de llevar una dieta variada.