La vacuna contra la tuberculosis fortalece el sistema inmunológico
Cómo la vacuna BCG reduce la susceptibilidad a otras infecciones
Una vacuna contra la tuberculosis desarrollada hace 100 años también hace que las personas vacunadas sean menos susceptibles a otras infecciones. Aunque este efecto ha sido reconocido desde hace mucho tiempo, no se sabe qué lo causa. Junto con colegas de Australia y Dinamarca, investigadores del centro médico de la universidad de Radboud, las universidades de Nimega y Bonn han presentado una posible respuesta a esta pregunta. Sus resultados también son interesantes en el contexto de la pandemia de Covid-19: varios estudios están probando actualmente el uso de la vacuna para prevenir la progresión de la enfermedad grave en poblaciones de riesgo como el personal de los hospitales.
Imagen simbólica
whitesession, pixabay.com, CC0
La vacuna BCG (la abreviatura significa Bacillus Calmette-Guérin) es la única vacuna que proporciona una protección efectiva contra las infecciones con la bacteria de la tuberculosis. Desde su primera aplicación médica en 1921, ha sido utilizada miles de millones de veces. Un efecto secundario inesperado se hizo evidente: los individuos vacunados no sólo contrajeron tuberculosis con mucha menos frecuencia, sino también otras infecciones. Un ejemplo procede de Guinea-Bissau, en África occidental: allí, la mortalidad de los recién nacidos vacunados fue casi un 40 por ciento menor que la de los bebés no vacunados
Un efecto similar se ha observado ahora con otras vacunas, casi exclusivamente con las basadas en patógenos vivos. Los expertos también hablan de "inmunidad entrenada": la capacidad de la respuesta inmune innata de ser más eficiente independientemente del tipo de reinfección. Sin embargo, todavía se desconoce en gran medida por qué este efecto de entrenamiento puede persistir durante años, incluso mucho después de que hayan muerto las células inmunes que circulaban en la sangre en el momento de la vacunación. Faltan estudios detallados sobre este tema, sobre todo en los seres humanos; el estudio actual llena este vacío hasta cierto punto: "Vacunamos a 15 voluntarios con la vacuna BCG y administramos un placebo a cinco personas más para comparar", explica el Prof. Dr. Mihai Netea del centro médico universitario Radboud en Nimega, Holanda. "Tres meses después, tomamos muestras de sangre y de médula ósea de estos individuos."
Se encontraron algunas diferencias sorprendentes entre los dos grupos. Por ejemplo, las células inmunes en la sangre de los individuos vacunados liberaron significativamente más mensajeros inflamatorios. Estas llamadas citoquinas refuerzan la efectividad de la defensa inmunológica; por ejemplo, piden ayuda a otras células inmunes y las dirigen al lugar de la infección. Además, las células inmunes de los individuos vacunados mostraron actividad de genes completamente diferentes que en el grupo de placebo, especialmente aquellos requeridos para la producción de citoquinas.
Un acceso más fácil a los genes para la defensa contra las infecciones
Hay muchos tipos diferentes de células inmunes en la sangre. Todas ellas se producen en la médula ósea. Aquí es donde crecen las llamadas células madre hematopoyéticas, las "madres" de todas las células inmunes. La vacuna BCG también causa cambios a largo plazo en su programa genético. "Hemos descubierto que después de la vacunación, cierto material genético se hace más accesible, lo que significa que puede ser leído por las células con mayor frecuencia", explica el Prof. Dr. Andreas Schlitzer del Instituto LIMES de la Universidad de Bonn.
Hablando metafóricamente, cada célula humana contiene en su núcleo una enorme biblioteca de decenas de miles de libros, los genes. Cuando la célula quiere producir una determinada molécula, por ejemplo una citoquina, busca sus instrucciones de montaje en el libro correspondiente. Pero no todos los libros pueden ser extraídos tan fácilmente: algunos están normalmente bajo llave. La vacuna BCG ahora hace que algunos de estos libros estén disponibles, probablemente durante muchos meses o años. Entre ellos se incluyen los que se necesitan para aumentar la producción de citoquinas. "Esto explica por qué la vacunación da como resultado una mayor respuesta inmunológica a largo plazo", dijo Netea. "Esto bien puede ser la base para el impacto duradero del efecto del entrenamiento".
Otro aspecto también es interesante: la mayoría de los libros publicados, es decir, los genes que se vuelven más accesibles después de que la vacuna ha sido administrada, son controlados adicionalmente por una molécula llamada HNF. Este "factor nuclear hepático" garantiza que las células inmunitarias utilicen con prudencia su poder recién adquirido, lo que significa que sólo liberan citoquinas cuando hay realmente un patógeno que necesita ser atacado. "Puede ser posible usar este hallazgo terapéuticamente para manipular específicamente la inmunidad entrenada", explica el investigador del LIMES, el Prof. Schlitzer.
Los resultados también son interesantes en el contexto de la actual pandemia de Covid-19: los investigadores esperan que una vacuna BCG pueda tener un efecto positivo sobre la enfermedad. Aunque el sistema inmunológico entrenado probablemente no puede prevenir la infección con el virus, puede reducir el riesgo de un curso severo. Esto podría beneficiar especialmente al personal médico particularmente vulnerable. Varios estudios médicos a gran escala están investigando actualmente esta cuestión, entre otros dos en el centro médico de la universidad de Radboud en Nimega, y otro en la Universidad de Melbourne, que también es socia en el proyecto actual.
Sin embargo, hasta que se disponga de los resultados, la OMS no recomienda la vacunación masiva con la vacuna BCG, también para no poner en peligro el suministro en las regiones de tuberculosis. La tuberculosis se cobra más de un millón de víctimas cada año, lo que la sitúa en el primer lugar de la lista de las enfermedades infecciosas más mortíferas del mundo.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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