Oveja negra: Por qué algunas cepas del virus Epstein Barr causan cáncer
El virus Epstein Barr (EBV) está muy extendido. Más del 90 por ciento de la población mundial está infectada, con consecuencias muy diferentes. Aunque la infección no suele afectar a las personas, en algunos casos puede causar fiebre glandular o varios tipos de cáncer. Investigadores del Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ) han descubierto por qué diferentes cepas de virus causan cursos muy divergentes de enfermedad.
Más del 90 por ciento de todas las personas se infectan con el virus de Epstein Barr (EBV) durante su vida. Por lo general, la infección no se detecta a lo largo de toda la vida. Sin embargo, el virus también puede causar enfermedades, con diferencias regionales: La fiebre glandular (mononucleosis infecciosa) se presenta principalmente en Europa y Norteamérica y normalmente afecta a adolescentes o adultos jóvenes. En África ecuatorial, el linfoma de Burkitt está asociado con la infección por VEB. Y en Taiwán, el sur de China y el sudeste asiático, el virus a menudo causa carcinomas nasofaríngeos, cánceres de la nariz y la garganta. Este es uno de los tipos más comunes de cáncer en adultos jóvenes en estos países.
"El carcinoma nasofaríngeo asociado al VEB también se observa a veces aquí, pero es significativamente más raro que en Asia", comentó Henri-Jacques Delecluse de DKFZ. Entonces, ¿cómo es que el VEB causa enfermedades completamente diferentes en diferentes partes del mundo? "Una posible explicación es que son responsables diferentes tipos de virus", explicó Delecluse. "Y ahora hemos encontrado evidencia de eso precisamente."
En el laboratorio, Delecluse y su equipo estudiaron una cepa de virus que había sido aislada previamente de un carcinoma nasofaríngeo. M81, como se denomina a este tipo particular de virus, tiene ciertas peculiaridades. Por lo tanto, los investigadores ya habían descubierto anteriormente que M81 infecta no sólo las células B del sistema inmunológico, sino también las células epiteliales de la membrana mucosa nasal de forma muy eficaz. Por el contrario, las cepas del virus que causan la fiebre glandular en Europa casi sólo infectan las células B. Y aunque las cepas del virus que son comunes aquí hacen que las células B infectadas se multipliquen en una placa de Petri, no producen nuevas partículas de virus, a diferencia de M81.
Como descubrieron los investigadores del DKFZ, una de las razones de este comportamiento diferente es un elemento genético llamado EBER2, del cual hay muchas variaciones diferentes. EBER2 es lo que se llama un "ARN no codificador" (ncRNA), es decir, un fragmento de ARN que no contiene un plano de moléculas de proteínas. M81 tiene una variante de EBER2 que se encuentra particularmente a menudo en cepas EBV de carcinomas nasofaríngeos.
Para averiguar cómo esta variante afecta al comportamiento de los virus, los investigadores de DKFZ utilizaron herramientas de biología molecular para extraer el EBER2 del genoma M81. "De hecho, el virus ya no era capaz de multiplicarse en las células infectadas", señaló Delecluse. Incluso cuando un elemento EBER2 de una cepa de virus que está muy extendida en Europa se insertó en el virus M81, ya no era capaz de producir partículas de virus.
Los investigadores también descubrieron cómo EBER2 ayuda a la multiplicación de M81. "El EBER2 de M81 estimula la producción de CXCL8, una citoquina que desempeña un papel importante en la inflamación y la carcinogénesis", explicó Delecluse, añadiendo que esto no sólo era cierto en el caso de las células infectadas. "El ARN EBER2 se envuelve en pequeñas envolturas en la célula infectada y se transporta a las células vecinas, que también comienzan a producir CXCL8", continuó, explicando que esto finalmente estimuló al virus para que produjera descendencia.
"Por lo tanto, finalmente hemos encontrado evidencia de que diferentes tipos de virus pueden ser responsables de diferentes enfermedades", dijo Delecluse, enfatizando la importancia de sus resultados. "Este hallazgo es un fuerte argumento para seguir adelante con la investigación de vacunas a fin de desarrollar protección contra las cepas más peligrosas de VEB en el futuro", concluyó. La vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH), que puede causar cáncer de cuello uterino, ya utiliza un principio similar.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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