Grüner und intelligenter: Positive Pandemie-Nachwehen in der Laborbranche

„Nachhaltigkeit und KI haben das Potenzial zum Game Changer – sowohl für die Menschen als auch für die Umwelt. Es klingt paradox: Aber in Laboren wird die maschinelle Intelligenz den Menschen in den Fokus rücken. Die Auswirkungen für Gesellschaft und Gesundheit können enorm sein. Die Studie zeigt, dass die Wissenschaft dies längst erkannt hat. Wichtig ist, dass jetzt die politischen Rahmenbedingungen geschaffen werden, damit Europa nicht den Anschluss verliert“, sagt Klaus Ambos, CEO bei Starlab International.

Die Life Science Branche ist für den Schritt in die Zukunft zumindest materiell wieder gut gewappnet. Laut der Erhebung geben erstmals 67 Prozent der befragten Wissenschaftler an, ausreichend mit Liquid Handling-Produkten versorgt zu sein und nicht unter Lieferverzögerungen zu leiden – der beste Wert seit 2020 (57 Prozent). Zum Vergleich: 2022 waren dies nur 43 Prozent, 2021 nur 23 Prozent. Aus den Zahlen geht außerdem hervor, dass Labore weniger Material bevorraten. Für 2024 wollen nur noch 3 Prozent Bestände für Nachfragespitzen hamstern (2023: 7 Prozent, 2022: 13 Prozent, 2021: 12 Prozent).

Materialbedarf steigt, Versorgungssicherheit wieder hergestellt

„Die Labore haben erkannt, dass die Hersteller ihre Hausaufgaben gemacht haben und wieder sicher liefern können. Das Vertrauen in die Lieferfähigkeit ist zurück. Labore bestellen was sie brauchen, anstatt auf Verdacht“, sagt Klaus Ambos. Auch sein Unternehmen und wichtige Zulieferbetriebe hatten im Zuge von Lieferengpässen reagiert und die Produktion teilweise aus dem Ausland nach Deutschland verlagert. Laut Stimmungsbarometer resultiert die neue Versorgungssicherheit aus neugeschaffenen Kapazitäten und nicht aus einem Nachfragerückgang. Nur jede zehnte Einrichtung (11 Prozent) gibt an, dass der eigene Materialverbrauch 2023 zurückgegangen ist. 61 Prozent benötigen so viel Material wie im Vorjahr, 28 Prozent hingegen mehr. Für 2024 prognostizieren 68 Prozent einen gleichbleibenden Bedarf und 27 Prozent nochmals einen größeren Materialhunger, während nur 5 Prozent weniger Material benötigen. 

Problemfelder Preise und Personal

Angelehnt an die neue Ausgangslage bewerten Labore die Herausforderungen für 2024 anders als in den Vorjahren. Die Angst vor Personalengpässen ist für 42 Prozent mittlerweile die größte Herausforderung in Deutschland, gefolgt von der Sorge vor steigenden Preisen beim Verbrauchsmaterial (39 Prozent). In den Vorjahren waren vor allem Versorgungsengpässe bestimmend. Das Thema Überarbeitung rangiert mit 6 Prozent auf ähnlichem Niveau wie in den vergangenen Jahren. „Zwar haben sich die Frachtraten wieder eingependelt, allerdings sind wir weiter mit hohen nachlaufenden Kosten konfrontiert“, sagt Ambos mit Blick auf Stromkosten und inflationsbedingte Faktoren.

Branche grün sensibilisiert: Nachhaltiges Bestellverhalten und Sparsamkeit 

Trotz oder gerade wegen der Herausforderungen aus Preisdynamik und Personalmangel öffnen sich die Labore für die beiden Thementrends Nachhaltigkeit und künstliche Intelligenz. 9 von 10 Laboren  sind laut Starlab-Erhebung der Meinung, dass Nachhaltigkeit immer wichtiger für Labore wird. 95 Prozent reduzieren deswegen schon heute Abfall wo möglich, 92 Prozent sparen bewusst Energie und 75 Prozent bestellen größere Gebindegrößen, um Transportemissionen und Verpackungsmüll zu reduzieren. Mehr als jedes dritte Labor bildet sich zudem regelmäßig zu Umweltthemen fort (72 Prozent) oder bestellt nachhaltig produzierte oder wiederverwendbare Produkte. Klaus Ambos: „In der Laborbranche hat innerhalb einer Dekade ein Paradigmenwechsel stattgefunden. Über Jahre haben Einwegprodukte dominiert und mit Blick auf Messgenauigkeit schien es vielen unmöglich, dass jemals Recyclingmaterial Einzug hält. Das ist heute anders. Die Laborpraxis wird immer nachhaltiger.“

In jedem zehnten Labor unterstützt KI bereits

Nachhaltigkeit im Labor ist damit im Jahr 2024 über die Haltungs- und Machbarkeitsfrage zum Wettbewerbsfaktor avanciert. „Je mehr Einrichtungen und Unternehmen Klimaneutralität anstreben, desto mehr müssen sich zuliefernde Labore darauf einstellen, ihren ökologischen Fußabdruck zu verbessern“, erklärt Ambos. Nach Worten des Starlab CEOs spielt neben der Ökologie die Künstliche Intelligenz ebenfalls eine Schlüsselrolle, was Labore erkannt haben.

63 Prozent der 306 Befragten glauben, dass KI in Laboren an Relevanz gewinnt. Die Branche ist aufgeschlossen. 67 Prozent betrachten KI als Chance und nur 33 Prozent als Risiko. Aus den Zahlen lässt sich die Weitsicht der Wissenschaftler lesen, durch digitale Hilfe dem Problem des Fachkräftemangels zu begegnen. Für Labore sind digital lernende Mitarbeiter nicht mehr wegzudenken. Für 12 Prozent der Umfrageteilnehmer (9 Prozent der deutschen Befragten) hat maschinelle Intelligenz den Laboralltag bereits maßgeblich verändert, 21 Prozent (in Deutschland 13 Prozent) meinen, dass die KI jetzt bereits Einzug hält. Eine Mehrheit von 45 Prozent (in Deutschland 55 Prozent) erwartet, dass KI in den nächsten fünf Jahren die Arbeit im Labor maßgeblich verändern wird.

Anders als in vielen Branchen kann KI in Laboren einen tatsächlichen Beitrag für die Menschheit leisten. Zwar versprechen sich 81 Prozent mehr Effizienz und 63 Prozent Kosteneinsparungen. Der eigentliche Schub ergibt sich jedoch, weil KI die Arbeit an sich verändert. „Es geht nicht nur um digitale Annehmlichkeiten, Komfort oder Erleichterungen durch KI. Lebenswissenschaftler wollen das Leben verbessern. KI eröffnet eine neue Dimension beim Forschungstempo und den Möglichkeiten, Krankheiten zu erkennen und Menschen zu heilen. Selbstlernende Anwendungen unterstützen gleichermaßen einfache als auch komplexe Prozesse“, sagt Ambos. Dadurch ergeben sich völlig neue Synergien und für die Wissenschaft wichtige Freiräume. 57 Prozent erhoffen sich mehr Zeit für wertvolle Teamarbeit und 52 Prozent mehr Hilfe bei komplexen Forschungsfragen. Ambos: „Künstliche Intelligenz stellt den Menschen in den Mittelpunkt. KI ist ein Nährboden für Sinn, Haltung und Leidenschaft in Laboren.“ 

KI: Große Sorge vor Datenschutz, kaum Sorge vor Arbeitsplatzverlust

Die Labormitarbeiter und Wissenschaftler wissen gleichzeitig um die Grenzen. Am meisten sorgen sich die Befragten um fehlende juristische Regelungen (69 Prozent), gefolgt von Datenschutzbedenken und mangelnder Transparenz (je 68 Prozent). Auch ethische Bedenken, ein befürchteter Kreativitätsverlust oder mangelnde Nachvollziehbarkeit ängstigen die Mehrheit der Befragten. Dass KI-Anwendungen demnächst den Laborjob übernehmen, befürchtet nur eine Minderheit. 9 Prozent haben davor gesteigerte Befürchtungen und 20 Prozent etwas Angst. Klaus Ambos: „KI klopft zweifelsfrei laut und deutlich an die Labortüren. Die Möglichkeitsoptionen werden nicht nur erkannt, sondern genutzt. Der Erfolg von Biontech hat gezeigt, dass der Standort Deutschland zu Spitzenleistungen in der Lage ist. KI und Nachhaltigkeit eröffnen dem Biotech- und LifeScience-Standort eine neue historische Chance, die ergriffen werden muss. Die Branche hat geliefert. Nun ist die Politik gefragt“, sagt Ambos und fordert wettbewerbsfähige Rahmenbedingungen.