L'effetto positivo delle zampe
Gli animali domestici riducono il rischio di disturbi legati allo stress negli abitanti delle città
Il contatto con gli animali domestici riduce il rischio di sviluppare disturbi legati allo stress nella vita adulta nei bambini di città. Questa è la conclusione di uno studio condotto dalla Sezione di Medicina Psicosomatica Molecolare dell'Ospedale Universitario di Ulm insieme ad altri ricercatori tedeschi e statunitensi. La convivenza con gli animali allevierebbe le reazioni infiammatorie da stress. Il lavoro è stato pubblicato con il titolo "Pawsitive impact" sulla rivista Brain, Behaviour and Immunity.
Molte città offrono posti di lavoro redditizi e numerose opportunità di svago, ma sono anche caratterizzate da traffico intenso, lunghi tempi di percorrenza, poco spazio verde e poche attività ricreative. Diversi disturbi fisici e mentali legati allo stress si verificano più frequentemente negli abitanti delle città che in campagna. Un sistema immunitario iperreattivo e un'infiammazione cronica di basso grado non solo sono associati a molti di questi disturbi legati allo stress, ma svolgono anche un ruolo cruciale nello sviluppo di processi infiammatori immunoreattivi, secondo gli studi preclinici. Un'altra caratteristica comune a molte malattie associate allo stress è l'alterazione della funzione della barriera intestinale, che favorisce l'ingresso dei batteri intestinali nell'organismo. "Insieme, questi due fattori possono causare un'attivazione eccessiva della nostra risposta infiammatoria allo stress, evolutivamente conservata", afferma il dottor Dominik Langgartner, uno degli autori principali dello studio della Sezione di Psicosomatica Molecolare della Clinica di Medicina Psicosomatica e Psicoterapia dell'Ospedale Universitario di Ulm. "Era proprio questa interazione che volevamo indagare più in dettaglio negli uomini cresciuti con e senza animali domestici in un ambiente urbano".
Lo studio dei ricercatori fa seguito a uno studio del 2018, che ha dimostrato che gli abitanti delle zone rurali a stretto contatto con gli animali da fattoria affrontano molto meglio dal punto di vista immunologico le situazioni di stress rispetto agli abitanti delle città cresciuti senza animali domestici (Böbel et al., PNAS, 2018). "Tuttavia, il nostro studio all'epoca lasciava aperta la questione se questa chiara differenza nell'immunoreattività associata allo stress fosse dovuta al fattore 'urbano contro rurale' o al fattore 'contatto regolare contro nessun contatto con gli animali'", spiega il capo sezione professor Stefan Reber, che ha coordinato lo studio precedente e quello attuale. "Particolarmente interessanti in questo contesto sono gli studi che suggeriscono che il contatto regolare con gli animali e la relativa maggiore esposizione ai microrganismi ambientali, piuttosto che l'ambiente rurale in sé, sembrano svolgere un ruolo importante nella prevenzione delle allergie e delle malattie autoimmuni." Lo studio di follow-up dovrà ora rispondere alla domanda se il contatto regolare con gli animali possa anche mitigare l'attivazione immunitaria associata allo stress degli abitanti delle città e quindi prevenire l'infiammazione cronica di basso grado associata allo stress nel lungo termine.
Per il nuovo studio sono stati reclutati 40 partecipanti sani di sesso maschile di età compresa tra i 18 e i 40 anni, cresciuti in una città con una popolazione superiore a 40.000 abitanti e che non avevano avuto animali domestici fino all'età di 15 anni o che avevano vissuto con un cane o un gatto per almeno cinque anni. I partecipanti sono stati esposti a stress psicosociale standardizzato secondo il "Trier Social Stress Test" (TSST). Lo stato di salute psicofisica, lo stress precoce, il contatto attuale con gli animali e lo stress soggettivo sono stati registrati mediante un questionario. Prima e dopo il test sono stati prelevati campioni di sangue e di saliva per determinare, tra l'altro, la composizione delle cellule del sangue, i parametri infiammatori, i marcatori della barriera intestinale, la composizione del microbioma salivare, i livelli degli ormoni dello stress e i marcatori immunoregolatori. Inoltre, la frequenza cardiaca e la variabilità della frequenza cardiaca sono state registrate continuamente prima, durante e dopo il TSST. Il test da sforzo ha portato a una mobilitazione più rapida dei granulociti neutrofili, cioè dei globuli bianchi specializzati che servono alla difesa immunitaria, nei partecipanti cresciuti senza animali domestici rispetto ai soggetti del test con contatto con gli animali. Ciò è stato accompagnato da una maggiore risposta di stress sistemico pro-infiammatorio.
"Possiamo dimostrare che nei maschi sani di città cresciuti senza animali domestici, il loro sistema immunitario ha una minore capacità immunoregolatrice e la funzione della barriera intestinale è compromessa. In condizioni normali, questo non ha alcun effetto all'inizio, ma l'aumento della mobilitazione delle cellule immunitarie in condizioni di stress può portare a una reazione infiammatoria acuta esagerata", spiega Katja Weimer, seconda autrice dello studio, della Clinica di Medicina Psicosomatica e Psicoterapia di Ulm.
Nel complesso, il contatto con gli animali domestici sembra ridurre il rischio di sviluppare disturbi legati allo stress in età avanzata. Da un lato, influisce positivamente sulla capacità immunoregolatoria e sulla funzione di barriera, prevenendo così un'eccessiva attivazione immunitaria in risposta a uno stress acuto e una reazione infiammatoria cronica di basso grado in risposta a fattori di stress ripetuti. I ricercatori dell'Università di Medicina di Ulm, dell'Università del Colorado (USA), dell'Università di Erlangen-Norimberga, di Boehringer Ingelheim Pharma di Biberach e dell'Università di Heidelberg sperano che i risultati possano contribuire allo sviluppo di nuovi approcci immunoregolatori per promuovere la resilienza allo stress e quindi attenuare o prevenire la compromissione della salute mentale in costante aumento negli ultimi decenni, soprattutto nelle aree urbane.
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Pubblicazione originale
Dominik Langgartner, Katja Weimer, Jonas Brunner-Weisser, Raphael Winkler, Marco Mannes, Markus Huber-Lang, John D. Sterrett, Christopher A. Lowry, Nicolas Rohleder, Besnik Bajrami, Andreas H. Luippold, Alexander Groß, Hans A. Kestler, Heike Tost, Andreas Meyer-Lindenberg, Harald Gündel, Marc N. Jarczok, Stefan O. Reber; "Pawsitive impact: How pet contact ameliorates adult inflammatory stress responses in individuals raised in an urban environment"; Brain, Behavior, and Immunity, Volume 127
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