I video con i sintomi del raffreddore attivano le regioni cerebrali e scatenano la risposta immunitaria
Studio dell'attività cerebrale e della concentrazione di anticorpi
Le persone che guardano video di persone che starnutiscono o sono malate mostrano un aumento dell'attività nelle regioni cerebrali che rappresentano un'interfaccia tra il cervello e il sistema immunitario e reagiscono ai potenziali pericoli. Allo stesso tempo, aumenta la concentrazione di anticorpi nella loro saliva. I risultati di uno studio condotto da ricercatori del Dipartimento di Biologia dell'Università di Amburgo indicano che una parte importante del sistema immunitario reagisce anche prima che un agente patogeno entri nel corpo. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista "Brain Behaviour and Immunity".
Nel corso della storia dell'umanità, le malattie trasmissibili, in particolare le infezioni virali respiratorie come la SARS-CoV-2 o l'influenza, sono state tra i principali fattori di mortalità umana. La costante minaccia rappresentata dalla trasmissione di agenti patogeni ha portato allo sviluppo di vari meccanismi fisiologici del sistema immunitario: ad esempio, l'organismo rilascia proteine per difendersi dagli agenti patogeni.
Per ridurre la probabilità di contatto con gli agenti patogeni, gli esseri umani dispongono anche di un repertorio di adattamenti comportamentali, il cosiddetto sistema immunitario comportamentale. Questo sistema aiuta a riconoscere gli odori o i segni visibili nell'ambiente come indizi di agenti patogeni e innesca comportamenti di evitamento e sentimenti come l'avversione o il disgusto.
Gli scienziati del Dipartimento di Biologia dell'Università di Amburgo hanno ora approfondito l'interazione tra i due sistemi immunitari in uno studio. Sessantadue partecipanti hanno guardato brevi video che mostravano persone con o senza segni di malattia infettiva. Contemporaneamente è stata misurata la loro attività cerebrale con la risonanza magnetica funzionale.
Inoltre, i ricercatori hanno studiato le prime reazioni di difesa del sistema immunitario. A tal fine, hanno misurato il rilascio di immunoglobuline A secretorie (sIgA) nella saliva. La sIgA è l'anticorpo più importante per combattere gli agenti patogeni nelle vie respiratorie e viene normalmente rilasciata quando gli agenti patogeni entrano in contatto con le membrane mucose. Tuttavia, esistono anche prove di un rilascio proattivo di sIgA in risposta ai segni di malattia, che i due ricercatori sono già riusciti a dimostrare in studi precedenti.
"La percezione degli starnuti e delle persone malate rispetto a quelle non contagiose ha attivato l'insula anteriore, una regione cerebrale coinvolta nell'interocezione, cioè nella percezione delle reazioni fisiologiche del proprio corpo, e che rappresenta un'importante interfaccia tra il cervello e il sistema immunitario". Inoltre, i soggetti sottoposti al test hanno mostrato un aumento del rilascio di sIgA analogo alla forza dell'attività insulare", afferma la dott.ssa Esther Diekhof, responsabile del gruppo di lavoro di Neuroendocrinologia presso il Dipartimento di Biologia dell'Università di Amburgo e autrice dello studio. "Ciò indica un ruolo centrale di questa regione cerebrale nel controllo della risposta immunitaria umorale, che prepara la mucosa orale al contatto con l'agente patogeno previsto, ad esempio quando qualcuno starnutisce nelle immediate vicinanze".
"Al contrario, l'amigdala - una regione cerebrale coinvolta nelle risposte emotive come la paura e l'ansia - ha mostrato una maggiore attivazione in tutti i video in cui si vedevano delle persone. Ciò indica un'attenzione non specifica alla presenza di persone", aggiunge Judith Keller, dottoranda del gruppo di ricerca in Neuroendocrinologia e autrice dello studio.
"Nel complesso, i risultati dello studio mostrano un meccanismo di elaborazione degli indizi di infezione. Mentre l'insula coordina l'attivazione immunitaria centrale, l'amigdala potrebbe funzionare più come un sistema di allarme per le situazioni sociali con un maggiore rischio di trasmissione", afferma Diekhof. "Questa risposta immunitaria potrebbe aiutare le persone a gestire il rischio di infezione, attivando le contromisure e preparando l'organismo al carico patogeno previsto".
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