Organismi unicellulari con superpoteri

Il fosfato è uno dei componenti principali di molti fertilizzanti. Stimola la crescita di molte colture, ma non solo nei campi, anche nel mare. Raggiunge il mare attraverso i fiumi e può contribuire al ribaltamento di vaste aree. L'immissione di fertilizzanti in mare è visibile, ad esempio, sotto forma di crescita eccessiva di alghe, a volte persino tossiche, che distruggono interi ecosistemi.

Nel 2020, il dottor Nicolaas Glock è stato il primo a scoprire quasi per caso che i foraminiferi assorbono grandi quantità di fosfato. Il ricercatore associato presso il Dipartimento di Scienze del Sistema Terra dell'Università di Amburgo ha ora studiato la diffusione di questa proprietà tra gli organismi unicellulari. Insieme a colleghi giapponesi, canadesi e del Centro GEOMAR Helmholtz di Kiel, ha esaminato i foraminiferi che vivono sul fondo del mare. I foraminiferi provengono dal Mare di Wadden tedesco, dalle acque costiere peruviane e giapponesi, dal bacino canadese di Bedford e da una profondità di 2000 metri dalla dorsale medio-atlantica.

In laboratorio, il team di ricerca li ha scongelati, li ha rotti e li ha scansionati con i raggi X. Il risultato: quasi tutte le specie analizzate sono state analizzate. Il risultato: quasi tutte le specie analizzate avevano immagazzinato fosfato. "E poiché questi organismi unicellulari sono così diffusi e presenti in quantità enormi, la quantità di fosfato che assorbono è complessivamente molto, molto elevata", afferma il responsabile dello studio Glock, riassumendo i risultati.

Il team di Glock ha calcolato questo dato con precisione per il Mare di Wadden tedesco e per una singola specie di foraminiferi: L'ammoniaca confertistesta, da sola, immagazzina circa il cinque per cento di tutto il fosfato che ogni anno finisce come fertilizzante nei campi della Germania. Ciò rende i foraminiferi un importante serbatoio per questa sostanza: senza questi organismi unicellulari, gli oceani sarebbero ancora più inquinati dal fosfato. L'équipe di Glock ha calcolato che, per gli esempi del Mare del Nord meridionale e del Perù, essi ritardano di un mese l'immissione di fosfato da parte dell'uomo nel mare. Sospetta inoltre che il fatto che il Mar Baltico sia più sovraconcimato di altri mari possa essere dovuto al fatto che vi vive un numero significativamente inferiore di foraminiferi: l'acqua del Mar Baltico è semplicemente troppo dolce per loro.

"Purtroppo gli organismi unicellulari non possono scomporre il fosfato", spiega il biogeochimico. "Lo immagazzinano come riserva di energia e lo rilasciano di nuovo quando serve". Solo quando i foraminiferi muoiono e formano nuovi sedimenti, eliminano definitivamente almeno una parte del fosfato assorbito dall'acqua marina.