I ricercatori dell'HZI sviluppano un vaccino contro l'RSV con un'innovativa tecnologia vaccinale

Basta una sola dose di vaccino, una piccola puntura, per ottenere una protezione immunitaria affidabile per tutta la vita contro pericolosi agenti patogeni virali. Vaccini di richiamo regolari? Non sono necessarie. "Questo è esattamente il tipo di vaccino che vorremmo vedere, soprattutto in vista di future pandemie", afferma il Prof. Luka Cicin-Sain, Direttore del Dipartimento di Immunologia Virale dell'HZI. "La nostra tecnologia vaccinale di nuova concezione potrebbe consentire in futuro una protezione particolarmente duratura, forse addirittura per tutta la vita, e contro più agenti patogeni contemporaneamente".

Nel 2023, il team di ricerca dell'HZI guidato da Cicin-Sain ha testato la nuova tecnologia vaccinale basata sul citomegalovirus del topo (MCMV) in una prima fase esplorativa nell'ambito del progetto precursore, finanziato anche dal BMBF, in vista di un possibile trasferimento all'applicazione. Il CMV è uno dei virus erpetici che rimangono nell'organismo per tutta la vita e riattivano regolarmente il sistema immunitario. Ma come virus vettore di un vaccino, l'MCMV non potrebbe essere pericoloso anche per gli esseri umani? "No, l'MCMV è un virus derivato dal topo che si è adattato molto bene al topo. Non può replicarsi nel corpo umano e non può farci ammalare", spiega il dottor Henning Jacobsen, scienziato del Dipartimento di Immunologia Virale dell'HZI e responsabile del progetto VIVA-VEK-2. "È quindi ideale come cosiddetto vettore per introdurre nell'organismo antigeni selezionati di agenti patogeni contro cui vaccinare e per garantire un'attivazione duratura del sistema immunitario".

Nel progetto VIVA-VEK-2, i ricercatori intendono utilizzare la tecnologia del vettore vaccinale MCMV per sviluppare e testare un candidato vaccino contro il virus respiratorio sinciziale (RSV). L'RSV è un agente patogeno diffuso a livello globale che può portare a gravi infezioni respiratorie. "Sebbene i vaccini a base di proteine contro l'RSV approvati dal 2023 siano efficaci, gli studi iniziali mostrano che l'effetto protettivo scende a meno del 50% dopo soli tre anni", afferma Cicin-Sain. "Tuttavia, la durata dell'effetto protettivo di un vaccino è un criterio importante: se una vaccinazione non viene completata o potenziata in tempo, ad esempio perché le persone non vogliono essere vaccinate di nuovo o semplicemente si dimenticano di farlo nella loro vita quotidiana, c'è il rischio che non siano adeguatamente protette. Inoltre, ogni vaccinazione di richiamo comporta costi che gravano sul sistema sanitario". Una vaccinazione unica con un effetto protettivo duraturo sarebbe quindi una vera e propria svolta per molti aspetti.

I ricercatori stanno costruendo il loro nuovo candidato vaccino contro l'RSV utilizzando metodi genetici: inseriscono un gene specifico del virus RS, che codifica per la cosiddetta proteina RSV pre-F, nel vettore MCMV. In questo modo, sostituiscono un gene particolarmente attivo dell'MCMV. I ricercatori sperano che ciò aumenti la sicurezza del vaccino da un lato e rafforzi la risposta immunitaria dall'altro. I ricercatori caratterizzeranno la risposta immunitaria innescata in modelli animali di grandi dimensioni e testeranno l'efficacia e la tollerabilità del candidato vaccino contro l'RSV. Se il progetto avrà successo, il candidato vaccino contro l'RSV potrebbe essere sperimentato per la prima volta sull'uomo tra circa tre anni, secondo le stime dei ricercatori.

Il progetto VIVA-VEK-2 sta entrando nella fase di fattibilità ed è finanziato dal Ministero federale tedesco dell'Istruzione e della Ricerca (BMBF) nell'ambito del programma GO-Bio initial con un volume di finanziamenti di un milione di euro per due anni. GO-Bio initial promuove approcci di ricerca nel campo delle scienze della vita con un potenziale innovativo e apre la strada al trasferimento all'industria. "Speriamo di ottenere con VIVA-VEK-2 risultati altrettanto promettenti di quelli ottenuti nelle nostre indagini preliminari. A quel punto potremmo considerare uno spin-off per lo sviluppo di un vaccino contro l'RSV basato sulla tecnologia del vettore vaccinale MCMV", afferma il responsabile del progetto Jacobsen. "È fantastico che, con l'aiuto del finanziamento, abbiamo l'opportunità di sviluppare ulteriormente una nuova e promettente tecnologia vaccinale e forse anche di applicarla in futuro".

Nell'ottobre 2024, i ricercatori guidati dalla dott.ssa Katarina Cirnski dell'Istituto Helmholtz per la ricerca farmaceutica del Saarland (HIPS), un sito dell'HZI in collaborazione con l'Università del Saarland, hanno ottenuto un finanziamento dal programma iniziale GO-Bio. Il finanziamento serve come start-up per la creazione di una società spin-off che mira a combattere la crescente sfida della resistenza agli antibiotici nelle malattie sessualmente trasmissibili. In particolare, il team intende proteggere la sua proprietà intellettuale, condurre analisi di mercato e di libertà operativa e identificare i partner e gli esperimenti necessari per valutare la fattibilità del progetto. Le conoscenze acquisite da questo lavoro definiranno la direzione per il successivo programma di ottimizzazione della pista, che si concentrerà sull'efficacia in vitro e in vivo, sulla sicurezza e sull'efficacia dei costi di produzione, per arrivare agli studi clinici di fase I.