Fumar y los cigarrillos electrónicos modifican las células
¿Los cigarrillos electrónicos no son tan inocuos como se cree?
Los fumadores y los consumidores de cigarrillos electrónicos no sólo comparten un hábito, sino también cambios similares en las células asociadas al cáncer, según un nuevo estudio de científicos de la Universidad de Innsbruck y el University College London (UCL), publicado en la revista Cancer Research.
Ya no es ningún secreto que el consumo de tabaco tiene consecuencias negativas para la salud. Según las estimaciones, en 2019 causó 7,69 millones de muertes en todo el mundo, y la tendencia va en aumento. En la búsqueda de alternativas a los cigarrillos tradicionales, las personas están cambiando cada vez más a los cigarrillos electrónicos (desechables). Según estudios relacionados, el aumento en el uso de cigarrillos electrónicos es particularmente pronunciado entre los jóvenes de 18 a 24 años, los fumadores activos y las personas que han dejado de fumar en el último año.
Nuevos conocimientos sobre los cambios celulares relacionados con el tabaquismo
Un nuevo estudio del Instituto Europeo de Oncología Traslacional, Prevención y Detección (EUTOPS), fundado en 2020 en colaboración con la provincia de Tirol y la Universidad de Innsbruck, investigó los efectos moleculares del tabaco y los cigarrillos electrónicos en el epigenoma de diversas células en colaboración con el University College de Londres (UCL), la Universidad de Bristol y el Centro Alemán de Investigación Oncológica (DKFZ). Los resultados del estudio se han publicado recientemente en la revista Cancer Research. Ha contado con financiación del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea, The Eve Appeal y Cancer Research UK.
El epigenoma se superpone a nuestro material genético (ADN) como una capa de información. Si pensamos en el ADN como el "hardware" de un ordenador, la epigenética es su "software": determina cómo, dónde y cuándo se ejecutan los programas que utiliza el ordenador. El epigenoma puede cambiar a lo largo de nuestra vida debido a diversos factores genéticos y no genéticos. Entre ellos están el proceso de envejecimiento, nuestro estilo de vida y la exposición a sustancias químicas y otros factores ambientales. "Por un lado, el epigenoma nos permite mirar atrás y nos proporciona información sobre cómo ha reaccionado nuestro cuerpo a una exposición ambiental previa. Por otro, la investigación del epigenoma también puede permitirnos predecir la salud y la enfermedad en el futuro", explica el autor del estudio, Martin Widschwendter, catedrático de Prevención y Detección del Cáncer de la Universidad de Innsbruck y Director del Instituto EUTOPS.
Un tipo de cambio epigenético que se investiga con frecuencia es la metilación del ADN. En este proceso, el material genético se modifica mediante la transferencia enzimática de grupos metilo a bases de ADN seleccionadas. Los investigadores han analizado ahora más de 3.500 muestras para determinar cómo afecta fumar cigarrillos tradicionales y electrónicos a la metilación del ADN en las células expuestas directamente al tabaco (por ejemplo, las de la cavidad bucal) y en las expuestas indirectamente (por ejemplo, las del cuello uterino).
Un historial de tabaquismo preciso reconocible en el epigenoma
Los análisis informáticos de las muestras mostraron que los cambios epigenéticos provocados por el tabaquismo permanecían estables en muchas células durante años. Por ejemplo, los investigadores pudieron utilizar análisis epigenéticos de muestras de mucosa oral para determinar con una precisión superior al 90% si una persona fuma actualmente, ha fumado en el pasado o no ha fumado nunca.
Los investigadores también descubrieron que las llamadas células epiteliales, que normalmente recubren los órganos y suelen ser las células de origen del cáncer, presentan un epigenoma "procarcinogénico" en la boca de los fumadores, lo que significa que muestran cambios similares a los de las células cancerosas. También se observaron los mismos cambios epigenéticos en las células bucales de usuarios de cigarrillos electrónicos con un historial de tabaquismo muy limitado y en usuarios de rapé (snus). Basándose en estos cambios, fue posible determinar con una precisión superior al 90% si una persona consume cigarrillos electrónicos o snus.
¿Los cigarrillos electrónicos no son tan inocuos como se cree?
Se trata del primer estudio que investiga los efectos epigenéticos del tabaquismo y el consumo de cigarrillos electrónicos en diversas células del organismo, incluidas las que suelen desarrollar cáncer como consecuencia del consumo de tabaco, como las de la mucosa oral. También es uno de los primeros estudios dedicados a investigar los posibles efectos a largo plazo del consumo de cigarrillos electrónicos sobre la salud. "Nuestros hallazgos sugieren que los cigarrillos electrónicos, y en particular sus efectos a largo plazo, necesitan un mayor escrutinio antes de que sean ampliamente recomendados como '95% más seguros que los cigarrillos' para dejar de fumar. Aunque pueden ser una herramienta importante para dejar de fumar, es importante explorar sus riesgos y su posible relación con consecuencias para la salud a largo plazo", explica la primera autora, Chiara Herzog, científica de Medicina Molecular del Instituto EUTOPS. "Esperamos que este estudio contribuya a un debate más amplio sobre por qué es importante limitar tanto el consumo de tabaco como el de cigarrillos electrónicos, especialmente entre los adolescentes y las personas que nunca han fumado."
Implicaciones para la predicción del cáncer
En el futuro, los investigadores quieren profundizar en la evaluación de los riesgos para la salud a largo plazo de los (e-)cigarrillos investigando cómo podrían utilizarse los resultados sobre cambios epigenéticos obtenidos a partir de frotis bucales para identificar a las personas con mayor riesgo de cáncer. "Los cambios observados en el tejido del cáncer de pulmón también pueden detectarse en células orales de fumadores que (aún) no son cancerosos. Y lo que es más importante, nuestra investigación sugiere que los usuarios de cigarrillos electrónicos muestran los mismos cambios y que estos nuevos productos podrían no ser tan inocuos como se pensaba en un principio". Se necesitan estudios a largo plazo sobre los cigarrillos electrónicos", subraya Martin Widschwendter.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Alemán se puede encontrar aquí.
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