Las células refinan la grasa de palma en aceite de oliva
El estudio proporciona la primera visión precisa de importantes procesos de remodelación del tejido adiposo
Desde hace más de 50 años se sospecha que las células adiposas remodelan constantemente los lípidos que almacenan. Ahora, investigadores de la Universidad de Bonn han demostrado directamente este proceso por primera vez utilizando células de cultivo. Entre otras cosas, el estudio demuestra que las células eliminan rápidamente los ácidos grasos nocivos. Otros los refinan en moléculas que pueden utilizarse con mayor eficacia. A largo plazo, los componentes de la grasa de palma se convierten, por ejemplo, en componentes básicos de un aceite de oliva de alta calidad. Los resultados se publican ahora en la revista Nature Metabolism.
Gotas de grasa en la célula adiposa de un ratón: La membrana de las gotitas se tiñó de verde, y la grasa almacenada en ellas se tiñó de rojo.
Johanna Spandl / Universität Bonn
Las moléculas de grasa sirven para almacenar energía en las células adiposas. Están formadas por tres ácidos grasos unidos a una espina dorsal de glicerol. Por eso también se les llama triglicéridos. Desde hace tiempo se sospecha que las moléculas no permanecen inalteradas durante su periodo de almacenamiento. Al contrario, se descomponen y se vuelven a ensamblar con regularidad, un proceso llamado "ciclo de los triglicéridos". Pero, ¿es cierta esta suposición y, en caso afirmativo: ¿Para qué serviría? "Hasta ahora no había una respuesta real a estas preguntas", explica el Prof. Dr. Christoph Thiele, del Instituto LIMES de la Universidad de Bonn. "Es cierto que ha habido pruebas indirectas de esta reconstrucción permanente durante los últimos 50 años. Sin embargo, hasta ahora faltaban pruebas directas de ello".
El problema: para demostrar que los triglicéridos se descomponen y los ácidos grasos se modifican y reincorporan en nuevas moléculas, habría que seguir su transformación a medida que viajan por el organismo. Sin embargo, en cada célula hay miles de formas diferentes de triglicéridos. Por tanto, seguir la pista de los ácidos grasos individuales es extremadamente difícil.
Una etiqueta hace inconfundibles los ácidos grasos
"Sin embargo, hemos desarrollado un método que nos permite fijar una etiqueta especial a los ácidos grasos, haciéndolos inconfundibles", explica Thiele. Su grupo de investigación etiquetó de este modo varios ácidos grasos y los añadió en un medio nutritivo a células adiposas de ratón. A continuación, las células de ratón incorporaron las moléculas marcadas a los triglicéridos. "Pudimos demostrar que estos triglicéridos no permanecen inalterados, sino que se degradan y remodelan continuamente: Cada ácido graso se separa unas dos veces al día y se vuelve a unir a otra molécula de grasa", explica el investigador.
Pero, ¿por qué? Al fin y al cabo, esta conversión cuesta energía, que se libera en forma de calor residual: ¿qué gana la célula con ello? Hasta ahora se pensaba que la célula necesitaba este proceso para equilibrar el almacenamiento y el suministro de energía. O tal vez fuera simplemente una forma que tiene el organismo de generar calor. "Nuestros resultados apuntan ahora a una explicación completamente distinta", explica Thiele. "Es posible que en el transcurso de este proceso las grasas se conviertan en lo que el cuerpo necesita". En consecuencia, los ácidos grasos poco aprovechables se refinarían en variantes de mayor calidad y se almacenarían en esta forma hasta que se necesitaran.
Los ácidos grasos están formados en gran parte por átomos de carbono, que cuelgan unos detrás de otros como los vagones de un tren. Su longitud puede ser muy diferente: algunos constan de sólo diez átomos de carbono, otros de 16 o incluso más. En su estudio, los investigadores produjeron tres ácidos grasos diferentes y los etiquetaron. Uno de ellos tenía once, el segundo 16 y el tercero 18 átomos de carbono. "Estas longitudes de cadena suelen encontrarse también en los alimentos", explica Thiele.
Los ácidos grasos cortos se eliminan, los largos se "mejoran"
El etiquetado permitió a los investigadores rastrear exactamente lo que ocurre con los ácidos grasos de diferentes longitudes en la célula. Esto demostró que los ácidos grasos formados por once átomos de carbono se incorporaban inicialmente a los triglicéridos. Sin embargo, al cabo de poco tiempo, se separaban de nuevo y salían de la célula. Al cabo de dos días, ya no eran detectables. "Estos ácidos grasos más cortos son poco utilizables por las células e incluso pueden dañarlas", afirma Thiele, que también es miembro del Cluster de Excelencia ImmunoSensation2. "Por lo tanto, se desechan rápidamente".
En cambio, los ácidos grasos de 16 y 18 átomos permanecieron en la célula, aunque no en sus moléculas de grasa originales. Además, se modificaron químicamente de forma gradual, por ejemplo mediante la inserción de átomos de carbono adicionales. Además, en los ácidos grasos originales, los átomos de carbono estaban unidos por enlaces simples, más o menos como una cadena humana en la que los vecinos se dan la mano. Con el tiempo, a veces se convirtieron en dobles enlaces, como si los asistentes a una fiesta bailaran la conga. Los ácidos grasos que se forman en este proceso se denominan insaturados. Son más aprovechables para el organismo.
"En conjunto, de este modo las células producen ácidos grasos más beneficiosos para el organismo que los que habíamos suministrado originalmente con la solución nutritiva", subraya Thiele. A largo plazo, esto se traduce, por ejemplo, en la formación de ácido oleico, un componente del aceite de oliva de alta calidad, a partir de palmitato, como el que contiene la grasa de palma. Sin embargo, la célula no puede cambiar los ácidos grasos mientras estén dentro de la molécula de grasa. Primero hay que separarlos, luego modificarlos y, por último, volver a incorporarlos. Thiele: "Sin ciclado de triglicéridos, tampoco hay modificación de los ácidos grasos".
Por tanto, el tejido adiposo puede mejorar los triglicéridos. Si comemos y almacenamos alimentos con ácidos grasos desfavorables, éstos no tienen que volver a liberarse en ese estado cuando tenemos hambre. Lo que recuperamos contiene menos ácidos grasos "cortos", más ácido oleico (en lugar de palmitato) y más del importante ácido araquidónico (en lugar de ácido linoleico). "No obstante, debemos procurar en nuestra dieta consumir grasas alimentarias de alta calidad en la medida de lo posible", subraya el investigador. Porque el refinamiento nunca funciona al cien por cien. Además, algunos de los ácidos grasos no se almacenan, sino que se utilizan directamente en el organismo. En el siguiente paso, los investigadores quieren comprobar ahora si en el tejido adiposo humano se producen los mismos procesos que en las células adiposas individuales de ratones en el tubo de ensayo. También quieren averiguar qué enzimas hacen funcionar el ciclaje.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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