La estimulación cerebral podría ayudar a tratar el Alzheimer
Un estudio descubre una red cerebral que alivia los síntomas cuando se estimula
La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia, pero no es fácil de tratar. Una posible terapia es la estimulación cerebral profunda mediante una especie de marcapasos. Un equipo de investigadores de la Charité - Universitätsmedizin Berlin ha descubierto que la estimulación de una red específica en el cerebro de los enfermos de Alzheimer reduce sus síntomas. Los investigadores esperan que los resultados, publicados en Nature Communications, allanen el camino para nuevos estudios.
En personas con enfermedad de Alzheimer, el mayor efecto positivo se ha observado al estimular la región entre el fórnix (verde) y el núcleo del lecho de la estría terminal (azul). También se muestran dos estructuras cerebrales -el tálamo (rosa) y el hipocampo (amarillo)-, así como los electrodos de estimulación.
© Charité | Ana Sofía Ríos
La estimulación cerebral profunda (ECP) es una forma de terapia que ya está aprobada en Alemania para tratar trastornos neurológicos del movimiento, como la enfermedad de Parkinson y la distonía, y enfermedades neuropsiquiátricas, como el trastorno obsesivo-compulsivo. En el cerebro del paciente se implantan electrodos muy finos que emiten constantemente suaves impulsos eléctricos en una región específica. Los electrodos permanecen en el cerebro de forma permanente y se conectan mediante cables que pasan por debajo de la piel a un dispositivo similar a un marcapasos implantado en la zona torácica. El dispositivo se utiliza para ajustar la intensidad y frecuencia de la estimulación eléctrica.
Aunque la ECP ha sido un tratamiento establecido para la enfermedad de Parkinson desde hace 20 años, y los costes están cubiertos por los seguros médicos, todavía no es una terapia muy conocida", dice el profesor Andreas Horn, jefe de un laboratorio que explora la estimulación cerebral basada en la red en el Departamento de Neurología y Neurología Experimental en el Campus Charité Mitte, y en el Hospital Brigham and Women's y el Hospital General de Massachusetts, ambos afiliados a la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, EE.UU. "La ECP funciona muy bien en los pacientes con enfermedad de Parkinson. "La ECP funciona muy bien en pacientes con Parkinson", afirma. "Mejora notablemente su calidad de vida". Dado que el Alzheimer es también una enfermedad neurodegenerativa, parece probable que la ECP pueda utilizarse también para tratarla. Pero un tratamiento seguro y eficaz sólo es posible si se conocen con precisión las regiones cerebrales que requieren estimulación.
El punto de partida del estudio actual, que los investigadores llevaron a cabo en estrecha colaboración con múltiples socios, entre ellos la Universidad de Toronto (Canadá), fue una observación aleatoria realizada dentro de un estudio canadiense. "En un paciente, que estaba siendo tratado por obesidad, la estimulación cerebral profunda le provocó flashbacks, es decir, recuerdos repentinos de su infancia y adolescencia", explica la Dra. Ana Sofía Ríos, del Departamento de Neurología y Neurología Experimental del Campus Charité Mitte, y autora principal del estudio. "Esto llevó a los investigadores canadienses a sospechar que la estimulación de esta región cerebral, situada en el fórnix, también podría ser adecuada para tratar el Alzheimer".
Para investigarlo más a fondo, investigadores que trabajaban en siete centros internacionales como parte de un estudio multicéntrico implantaron electrodos en la misma zona del fórnix en participantes con enfermedad de Alzheimer leve. "Por desgracia, la mayoría de los pacientes no mostraron ninguna mejoría de sus síntomas. Pero un puñado de participantes se benefició considerablemente del tratamiento", afirma el Dr. Ríos. "En el presente estudio, queríamos encontrar la causa de estas diferencias, por lo que comparamos la posición exacta de los electrodos en cada participante".
El grupo de investigación del Prof. Horn se ha especializado en analizar imágenes de resonancia magnética de alta resolución del cerebro y combinarlas con modelos informáticos para determinar con precisión las ubicaciones óptimas de la ECP. "Uno de los principales retos es que cada cerebro es diferente, y eso es muy importante para colocar los electrodos con precisión", afirma Horn. "Cuando los electrodos se colocan incluso unos pocos milímetros fuera del objetivo, podría conducir a una falta de beneficio para el paciente". Esto fue lo que ocurrió con la mayoría de los participantes en el estudio. Pero el Prof. Horn y su equipo pudieron utilizar datos de imagen para determinar la posición exacta de los electrodos en los pacientes que se beneficiaron del procedimiento. "El lugar óptimo para la estimulación parece ser la intersección de dos haces de fibras -el fórnix y la estría terminal- que conectan regiones profundas del cerebro. Ambas estructuras se han relacionado con la función de la memoria", afirma el Prof. Horn.
Se necesitan más estudios clínicos antes de que la ECP pueda aprobarse y utilizarse para tratar la enfermedad de Alzheimer. Los resultados actuales constituyen un importante paso adelante en el proceso. "Si nuestros datos permiten colocar los electrodos con mayor precisión en los estudios neuroquirúrgicos que ensayan la ECP en pacientes con Alzheimer, sería fantástico", afirma el Prof. Horn. "Necesitamos desesperadamente una terapia eficaz que alivie los síntomas de esta enfermedad, y la ECP es muy prometedora".
En el futuro, el laboratorio Horn llevará a cabo nuevos estudios para investigar y definir otras redes neuronales del cerebro que podrían ser útiles para tratar la demencia. Su trabajo incluirá el examen de zonas con lesiones cerebrales y la identificación de regiones diana tanto para la ECP como para otros métodos de neuroestimulación.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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