¿Comparten los embriones humanos y el cáncer la misma mecha de partida?
La actividad de los genes inmediatamente después de la fecundación se utiliza para inferir cómo se forma un embrión. Los científicos se preguntan ahora si el cáncer comienza de la misma manera
En el momento de la fecundación, los genes del espermatozoide y del óvulo fecundante están desconectados. Para que se desarrolle un nuevo embrión, deben activarse, pero ¿cómo?
Ilustración del inicio de la vida embrionaria inmediatamente después de la fecundación. ¿El interruptor que inicia la formación del embrión también inicia el cáncer?
Dr Maki Asami/University of Bath
La respuesta es desconocida, lo que parece sorprendente para un acontecimiento tan fundamental al principio de la vida embrionaria, y durante décadas se pensó que los genes de los embriones humanos permanecían en silencio durante varios días después de la fecundación. Sin embargo, descubrimientos recientes demuestran que se activan casi inmediatamente.
Ahora que se reconoce este hecho, los científicos han elaborado quizá el primer modelo de cómo funciona el interruptor para iniciar el desarrollo embrionario.
El modelo ha sido desarrollado por el profesor Tony Perry, del Departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad de Bath (Reino Unido), junto con sus colegas, el doctor Maki Asami, también de Bath, y el doctor Brian Lam y el profesor Giles Yeo, de la Universidad de Cambridge. Su trabajo se publica en Trends in Cell Biology.
El modelo sugiere que los múltiples acontecimientos que acompañan a la fecundación actúan de forma sinérgica para activar la expresión génica del embrión. Para subrayar que el cambio se produce al principio del desarrollo, la obra toma prestada la frase Under Milk Wood (Bajo el bosque de leche), de Dylan Thomas: "Empezar por el principio".
El profesor Perry y sus colegas han ampliado el modelo para predecir algo bastante sorprendente: que el interruptor que inicia la formación del embrión también puede iniciar el cáncer.
El inicio del cáncer y la vida embrionaria
A menudo, cuando se diagnostica el cáncer, la enfermedad ya está avanzada y, en algunos casos, el tiempo se agota. Sabemos poco sobre cómo comienzan muchos cánceres. Puede ser como encender el papel de toque azul de un fuego artificial, que ya ha pasado cuando se ve el conjunto de colores chispeantes. ¿Cómo podemos descubrir la naturaleza de esta mecha, para que, en cuanto se encienda, podamos detectarla y apagarla antes de que se desarrolle el cáncer?
Aquí es donde encaja una mejor comprensión del comienzo de la vida embrionaria. Los genes de un embrión necesitan un interruptor para ponerse en marcha tras la fecundación, como el papel de toque en el cáncer.
El profesor Perry y su equipo han descubierto previamente que el interruptor en los embriones implica genes, llamados oncogenes, que desempeñan papeles clave en el cáncer.
Hay muchos procesos y actores implicados en el desarrollo embrionario cuyas funciones aún no comprendemos. Por ejemplo, no sabemos cómo se activa el interruptor de arranque.
"El interruptor que activa la expresión génica del embrión está probablemente vinculado a cambios en la forma de empaquetar el genoma embrionario, llamados cambios epigenéticos, pero no sabemos cuáles son estos cambios ni cómo se controlan", dijo el profesor Perry. ¿Cómo puede utilizarse esta idea incompleta sobre los embriones para entender el cáncer?
Utilizar los embriones para entender el origen del cáncer
El proceso de fecundación es predecible y la formación de un nuevo embrión (por ejemplo, el de un ratón) puede estudiarse en todas sus fases en una placa. No es el caso del cáncer, cuyos orígenes aún no pueden estudiarse en el entorno controlado de un laboratorio. El estudio de los embriones nos permite identificar el interruptor embrionario y revelar cómo se activa. Esto nos mostrará dónde mirar para iluminar el origen del cáncer: la iluminación del papel táctil azul.
"Este enfoque es prometedor, dado que actualmente no tenemos forma de estudiar los acontecimientos iniciadores del cáncer", dijo el profesor Perry.
"En términos moleculares, ni siquiera sabemos qué aspecto tiene el papel táctil azul. Comprender el interruptor que inicia un nuevo embrión proporciona una plataforma experimental para revelar cómo se enciende la mecha en el cáncer".
La idea está en una fase inicial, pero parte de un modelo de cómo se forman naturalmente los embriones sanos: empezar por el principio. Si es correcto, el modelo abrirá una ventana nueva y explotable a los procesos que inician el cáncer mucho antes de que se diagnostique la enfermedad clínica.
A su debido tiempo, esto promete revelar nuevos marcadores de diagnóstico que pueden utilizarse para anticipar y prevenir el cáncer.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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