Ojos nublados causados por un desequilibrio proteico
Cataratas: un nuevo modelo explica el origen de esta enfermedad ocular
Las cataratas son la dolencia ocular más común en el ser humano. Sin embargo, los procesos exactos que conducen a esta afección no se conocen del todo. Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad Técnica de Múnich (TUM) ha descubierto ahora que la composición de la solución proteica desempeña un papel decisivo. Sus conclusiones son contrarias a la opinión predominante en este campo.
En las cataratas, el cristalino del ojo, que en realidad es transparente, se enturbia (imagen simbólica).
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Las células del cristalino están formadas por una solución proteica muy concentrada que normalmente es transparente. "Cuando se destruye el equilibrio de las proteínas del cristalino, éstas se aglutinan y el cristalino se enturbia", afirma el profesor Johannes Buchner, de la Cátedra de Biotecnología de la TUM. El resultado es la enfermedad conocida como cataratas.
La opacidad puede tener diferentes causas. Dado que las proteínas del cristalino se forman en el embrión y no se sustituyen, los daños pueden acumularse a lo largo de los años, provocando finalmente el enturbiamiento del cristalino. Por eso las cataratas se dan sobre todo en personas mayores. Pero algunos individuos tienen una predisposición genética a la enfermedad ocular, en la que las proteínas del cristalino mutan. En estos casos, las cataratas están presentes al nacer o aparecen durante la infancia.
Las proteínas inestables se eliminan inmediatamente
Los científicos estudiaron cepas de ratones afectados por cataratas hereditarias. Trabajaron con el grupo de investigación que rodea a Jochen Graw, un experto en lentes oculares que hasta 2019 era profesor del Instituto de Genética del Desarrollo del Helmholtz Zentrum München.
Hasta ahora, la opinión predominante decía que solo las proteínas defectuosas del ojo reaccionaban entre sí y formaban cúmulos. Pero el equipo de Buchner ha demostrado ahora que, en los ratones con "cataratas genéticas", éste no era el caso. "Descubrimos que las proteínas mutadas e inestables del cristalino no estaban allí", dice Buchner. "Se eliminan inmediatamente". En cambio, las proteínas "sanas" se agrupan. "Nuestro modelo, basado en estos nuevos conocimientos, dice que el equilibrio entre las distintas proteínas, o sus proporciones entre sí, es importante. Cuando falta uno de estos componentes, los restantes interactúan y forman grumos".
Paso importante para el tratamiento de las cataratas
Se han realizado muchos estudios para comprender las causas de las cataratas. "Pero nunca antes se había realizado una investigación tan exhaustiva del cristalino en ratones, comparando poblaciones salvajes y mutantes", dice Buchner. Los nuevos conocimientos son un paso importante en la búsqueda de nuevos métodos de tratamiento de las cataratas. El método más habitual es la cirugía, en la que se implantan lentes artificiales en el ojo.
"Si se entiende exactamente lo que está ocurriendo, también se puede pensar en formas de utilizar la medicación para interrumpir las malas interacciones", dice Buchner. "Pero nos queda un largo camino por recorrer, y primero tenemos que demostrar que el modelo propuesto también se aplica al cristalino del ojo humano".
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