Maggiori informazioni sul virus dell'epatite D
I ricercatori di Hannover sviluppano un modello di infezione basato sulle cellule staminali
Il virus dell'epatite D (HDV) infetta il fegato e causa gravi infiammazioni. Secondo le stime dell'OMS, 12 milioni di persone nel mondo sono infette da HDV. Attualmente esistono solo poche opzioni terapeutiche. Un team di ricercatori del TWINCORE, il Centro per la ricerca sperimentale e clinica sulle infezioni di Hannover, ha sviluppato un modello di infezione da HDV basato sulle cellule staminali e lo ha utilizzato per scoprire un possibile bersaglio per un attacco al virus. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica JHEP Reports.
Il virus dell'epatite D è un cosiddetto virus satellite. Il suo progetto genetico contiene una sola proteina e utilizza componenti del virus dell'epatite B (HBV) come involucro. Dipende quindi dalla presenza dell'HBV e la vaccinazione contro l'epatite B protegge anche dall'HDV. Tuttavia, l'HDV è responsabile della forma più grave di epatite virale. Oltre alla precedente terapia con interferone alfa, recentemente è stato reso disponibile Hepcludex, un farmaco in grado di impedire efficacemente l'ingresso dell'HDV nelle cellule epatiche. Tuttavia, Hepcludex non ha un effetto antivirale diretto e non può impedire che anche le cellule figlie siano portatrici del virus quando le cellule epatiche infette si dividono. I ricercatori sono quindi alla ricerca di nuovi agenti antivirali per una terapia combinata.
Il dottor Arnaud Carpentier, ricercatore post-dottorato presso l'Istituto di virologia sperimentale di TWINCORE, è un esperto di modelli di infezione basati sulle cellule staminali e ora ne ha sviluppato uno per lo studio delle infezioni da HDV. Il nostro sistema di coltura cellulare basato sulle cellule staminali è un modello prezioso per studiare le infezioni virali", afferma Carpentier. Le cellule sono quasi identiche alle cellule epatiche primarie e quindi offrono condizioni più realistiche rispetto alle linee di cellule epatiche precedentemente utilizzate nella ricerca sulle epatiti".
Per ottenere una visione più precisa dei processi che avvengono durante l'infezione da HDV, Carpentier e il suo team hanno esaminato più in dettaglio l'attività genica nelle cellule infette. Per farlo, hanno utilizzato una tecnica nota come sequenziamento di una singola cellula. Sulla base del sequenziamento, possiamo dividere le cellule infette da HDV in due gruppi", afferma Carpentier. In alcune cellule infette il virus si replica attivamente, mentre nell'altra metà non è in grado di riprodursi". I risultati del sequenziamento hanno mostrato una differenza cruciale tra le due popolazioni cellulari: l'espressione del gene IRF1.
IRF1 è l'acronimo di Interferon Regulatory Factor 1. "IRF1 è un fattore di trascrizione che svolge un ruolo nella difesa immunitaria cellulare", spiega Frauke Lange, dottoranda del team di Carpentier e prima autrice dell'articolo. In questo lavoro dimostriamo che la sovraespressione di IRF1 inibisce l'infezione da HDV. L'IRF1 impedisce anche la diffusione del virus durante la divisione cellulare, una fase non bersagliata da Hepcludex".
IRF1 regola 101 geni a valle. Lange spera ora di identificare i geni a valle che esercitano l'effetto antivirale osservato contro l'HDV. È per questo che in futuro vogliamo esaminare più da vicino i geni regolati dall'IRF1", afferma. I risultati attuali aprono la strada allo sviluppo di un nuovo trattamento dell'infezione da HDV da utilizzare in associazione con Hepcludex.
Il lavoro è stato sostenuto dal Cluster di eccellenza RESIST e dai fondi della Fondazione tedesca per la ricerca (DFG), acquisiti dal Prof. Thomas Pietschmann, responsabile dell'Istituto di virologia sperimentale.
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