La natura riduce il dolore fisico

"L'elaborazione del dolore è un processo complesso", spiega il responsabile dello studio e dottorando Max Steininger dell'Università di Vienna. Per comprendere meglio questo processo e trovare opzioni terapeutiche, Steininger e i suoi colleghi hanno studiato il legame tra natura e dolore: a soggetti che soffrivano di dolore sono stati mostrati tre diversi video, una scena all'aria aperta, una scena al chiuso e una scena urbana per confronto. I partecipanti dovevano valutare da soli il dolore e la loro attività cerebrale è stata misurata con un tomografo a risonanza magnetica funzionale. I risultati sono stati chiari: quando guardavano la scena naturale, i partecipanti non solo riferivano meno dolore, ma mostravano anche una minore attività nelle regioni cerebrali associate all'elaborazione del dolore.

L'analisi dell'attività cerebrale ha mostrato che la visione della natura riduceva soprattutto i primi segnali di dolore legati al corpo. "L'elaborazione del dolore è come un puzzle composto da diversi pezzi che vengono elaborati in modo diverso nel cervello. Alcuni pezzi del puzzle determinano la nostra reazione emotiva al dolore, ad esempio se lo troviamo insopportabile. Altri pezzi del puzzle riguardano i segnali fisici alla base del dolore, come le informazioni sulla localizzazione del dolore nel corpo e sulla sua intensità. A differenza degli antidolorifici placebo, per esempio, che di solito modificano la nostra risposta emotiva al dolore, l'osservazione della natura ha fatto sì che i primi segnali legati al corpo venissero elaborati in modo diverso dal cervello. L'effetto sembra quindi avere meno a che fare con le aspettative e le emozioni dei partecipanti e più con il cambiamento dei segnali di dolore sottostanti", spiega Steininger.

Claus Lamm, responsabile della ricerca del gruppo, aggiunge: "Sappiamo da un altro studio in corso che le persone provano o riferiscono in modo affidabile meno dolore quando sono esposte ad ambienti naturali. Finora, tuttavia, non era chiaro il motivo di questo fenomeno. Il nostro studio suggerisce che il nostro cervello reagisce meno all'innesco fisico e all'intensità del dolore".

Lo studio attuale fornisce informazioni importanti su come la natura possa contribuire ad alleviare il dolore e sottolinea che gli approcci terapeutici basati sulla natura possono essere un'utile aggiunta al trattamento del dolore. Il fatto che questo effetto sia già stato dimostrato dalla semplice visione di video sulla natura dimostra che non è necessariamente necessaria una passeggiata all'aria aperta. Anche la natura virtuale, ad esempio sotto forma di film o di realtà virtuale, sembra essere efficace. Questo apre una vasta gamma di possibili applicazioni nel settore privato e medico e offre alle persone un modo semplice e accessibile per alleviare il dolore.

Lo studio è stato condotto presso l'Università di Vienna in collaborazione con ricercatori delle Università di Exeter e Birmingham (Regno Unito) e del Max Planck Institute for Human Development.

Per la prima volta, ricercatori dei settori delle neuroscienze e della psicologia ambientale hanno lavorato insieme su questo tema di ricerca all'Università di Vienna. Claus Lamm e Mathew White sono anche membri della rete interdisciplinare di ricerca su ambiente e clima dell'Università di Vienna. Questa rete riunisce ricercatori provenienti da un'ampia gamma di discipline per ottenere eccellenti conoscenze scientifiche che possano fornire soluzioni a problemi urgenti come il cambiamento climatico, la perdita di biodiversità e l'inquinamento ambientale.