Distonia del musicista: individuare i blocchi delle dita con la risonanza magnetica del cervello

La dottoressa Johanna Doll-Lee e il suo team di ricerca sperano ora di fare luce sull'argomento. L'assistente medico presso il Dipartimento di Neurologia e Neurologia Clinica della Hannover Medical School (MHH) si occupa di disturbi del movimento e sta studiando l'attività cerebrale di musicisti professionisti affetti da distonia con il suo progetto "Movement observation and visualisation in musician's dystonia". Il suo obiettivo è quello di riuscire a trattare il problema in modo causale e duraturo nel tempo. La Fondazione tedesca per la ricerca finanzia il progetto con circa 270.000 euro e consente alla dottoressa di prendere un congedo di due anni dalla clinica per dedicarsi interamente al suo lavoro scientifico.

Forte stress dovuto a movimenti rapidi e ripetitivi

Robert Schumann aveva già imparato che la malattia può porre fine a una carriera professionale. Da giovane concertista, si esercitava così intensamente che il dito medio della mano destra cominciò a piegarsi involontariamente quando suonava il pianoforte, impedendogli di eseguire scale e sequenze veloci al pianoforte. Schumann dovette cambiare, divenne un compositore e scrisse persino pezzi per pianoforte in cui il dito medio destro non viene utilizzato. "In particolare, i movimenti ripetitivi e rapidi, che devono essere molto precisi in termini di spazio e tempo, possono comportare il rischio di sviluppare la distonia del musicista", spiega la dottoressa Doll-Lee, lei stessa concertista. "Ecco perché i professionisti del violino e del pianoforte, ad esempio, sono particolarmente colpiti".

Il trattamento con il botox allevia i sintomi

I sintomi vengono trattati con la tossina batterica botulinica A, conosciuta comunemente come Botox. Somministrato tramite iniezione nei muscoli interessati, il principio attivo riduce l'iperattivazione e quindi i crampi involontari dei muscoli durante il gioco. Il trattamento è tuttavia impegnativo, in quanto non solo è necessario trovare la dose giusta per ogni singolo caso, ma è anche necessario localizzare con gli ultrasuoni il filamento muscolare effettivamente interessato. L'ampia competenza necessaria a questo scopo è disponibile solo in pochi posti al mondo, ad esempio presso l'ambulatorio speciale dell'Istituto di fisiologia musicale e medicina dei musicisti dell'Università di musica, teatro e media di Hannover, partner del progetto. "L'istituto è il più antico per le malattie specifiche dei musicisti e da decenni è un punto di contatto internazionale per i musicisti di tutto il mondo con disturbi legati al gioco", afferma il dottor Doll-Lee. "Grazie a questa collaborazione unica nel suo genere, posso reclutare un numero sufficiente di persone affette da distonia del musicista, al di là dei confini delle città e dei Paesi, per garantire che i miei studi siano significativi".

Immaginazione e neuroni specchio

Per il suo studio, la dottoressa Doll-Lee si sta concentrando su pianisti destrorsi con e senza distonia muscolare. Nelle indagini preliminari, la neurologa ha utilizzato studi di imaging per determinare che la distonia specifica per il compito, come la distonia del musicista, è in definitiva un disturbo della rete neuronale. Colpisce le cellule nervose della corteccia cerebrale, del cervelletto e dei gangli della base, un insieme di cellule nervose situate nelle profondità del cervello che coordinano i movimenti fluidi dei muscoli e i cambiamenti di postura.

Per comprendere meglio la malattia, la ricercatrice vuole ora studiare cosa succede nel cervello delle persone colpite mentre suonano scale veloci, un compito problematico per chi soffre di distonia. Poiché non è possibile suonare un pianoforte a coda durante una risonanza magnetica, la neurologa sta utilizzando l'immaginazione dei musicisti e i loro neuroni specchio. Si tratta di cellule nervose che attivano lo stesso modello di attività nel cervello quando si osserva semplicemente un'azione, come se l'azione stessa fosse stata eseguita a livello motorio.

Modelli di attività presumibilmente diversi

I pazienti guardano più volte in uno scanner per risonanza magnetica il video di una mano che suona scale veloci al pianoforte. Nella seconda parte del compito, ai partecipanti viene chiesto di immaginare di suonare loro stessi la stessa scala. In entrambi i casi, il loro cervello elabora ciò che hanno visto e la semplice idea come se l'avessero realmente suonata loro stessi. "Sospettiamo che ci siano differenze nell'attività cerebrale rispetto ai controlli sani", afferma il neurologo. Una volta compresi meglio i meccanismi della malattia, il neurologo spera che si possa trovare una terapia che affronti effettivamente le cause. "Se sapessimo quale regione cerebrale è, per così dire, d'intralcio, potremmo, per esempio, cercare di stimolarla con campi magnetici ed elettricità e sciogliere il blocco".