Esperienze stressanti nell'infanzia causano un invecchiamento più rapido del cervello
Riconoscere e prevenire il rischio di demenza in fase precoce
È stato dimostrato che le esperienze infantili stressanti e altamente stressanti possono avere un impatto negativo sulla salute in età adulta. Le persone colpite si ammalano più frequentemente e soffrono, ad esempio, di depressione, disturbi d'ansia, malattie cardiovascolari o metaboliche. Finora si sapeva poco se questo tipo di stress infantile potesse anche favorire lo sviluppo di malattie neurodegenerative. I ricercatori della Charité - Universitätsmedizin Berlin sono ora riusciti a dimostrare che le esperienze infantili gravi portano a segni misurabili di invecchiamento cerebrale accelerato e intensificano i processi neurodegenerativi in età avanzata. Lo studio, incentrato sulle donne, è stato pubblicato sulla rivista Annals of Neurology.
"Lo stress e i traumi subiti durante l'infanzia, come l'abuso o l'abbandono, la violenza domestica, l'abuso di sostanze o la criminalità in famiglia o la perdita di un genitore, sono esperienze che colpiscono molte persone nella nostra società", spiega la professoressa Christine Heim, direttrice dell'Istituto di psicologia medica della Charité. "Circa il 30-40% della popolazione riferisce di esperienze infantili stressanti o altamente stressanti. Queste possono lasciare tracce molecolari e neurobiologiche e influenzare il sistema ormonale e immunitario, contribuendo ad aumentare significativamente il rischio di varie malattie nel corso della vita". Con il loro studio, il team di ricerca del Prof. Heim ha voluto scoprire se queste prime esperienze di vita stressanti hanno un effetto a lungo termine sull'invecchiamento cerebrale e promuovono i processi neurodegenerativi.
Biomarcatori, scansione cerebrale e test cognitivi
179 donne di età compresa tra i 30 e i 60 anni hanno partecipato allo studio, condotto in stretta collaborazione con il Dipartimento di Neurologia della Charité. Poiché le donne presentano un rischio maggiore di malattie neurodegenerative, gli scienziati hanno concentrato il loro lavoro di ricerca su questo gruppo ad alto rischio. "In primo luogo, abbiamo condotto interviste cliniche per determinare l'entità delle esperienze stressanti e altamente stressanti nell'infanzia, anche prima dell'inizio della pubertà", spiega Lara Fleck, dottoranda presso l'Istituto di Psicologia Medica della Charité e prima autrice dello studio. "Abbiamo anche utilizzato tecnologie di alta precisione per analizzare i campioni di sangue dei partecipanti allo studio alla ricerca di biomarcatori che indicano specifici processi infiammatori e la morte delle cellule nervose".
Utilizzando la risonanza magnetica, i ricercatori hanno creato scansioni cerebrali per registrare le dimensioni del cervello e le cavità riempite di liquido cerebrospinale. Hanno determinato le prestazioni cognitive dei partecipanti utilizzando una procedura di test standardizzata e riconosciuta a livello internazionale. "I partecipanti dovevano risolvere vari compiti al computer. Per il nostro studio abbiamo selezionato tre test specifici che possono rilevare con grande precisione i primi segni di demenza", spiega Lara Fleck.
I ricercatori hanno analizzato i dati raccolti utilizzando modelli statistici. Gli scienziati hanno eliminato i fattori socioeconomici e la presenza di problemi di salute mentale come la depressione, che possono avere un ruolo nello sviluppo di malattie neurodegenerative, in modo da non influenzare o distorcere le correlazioni in esame.
Le esperienze precoci di stress favoriscono un maggiore invecchiamento cerebrale
I risultati sono stati chiari a tutti e tre i livelli dello studio: le donne che hanno sperimentato un alto livello di stress o di trauma durante l'infanzia presentavano livelli più elevati di biomarcatori di infiammazione e neurodegenerazione nel sangue, un volume cerebrale più piccolo e maggiori problemi cognitivi. "I risultati del nostro studio mostrano un legame molto chiaro tra le prime esperienze di stress psicosociale o socio-emotivo e l'aumento dell'invecchiamento cerebrale nelle donne. Le prime esperienze di vita stressanti sembrano quindi aumentare il rischio di sviluppare malattie neurodegenerative", conclude il professor Heim. "I meccanismi sottostanti devono ora essere chiariti in ulteriori studi, in modo da poter interrompere precocemente e in modo mirato i percorsi di sviluppo della malattia con terapie adeguate in futuro".
"Soprattutto in considerazione del fatto che le malattie neurodegenerative come l'Alzheimer sono in forte aumento, dobbiamo comprendere meglio i fattori di rischio che svolgono un ruolo nel loro sviluppo", afferma il Prof. Matthias Endres, Direttore del Dipartimento di Neurologia della Charité. "I nostri risultati fanno luce su correlazioni precedentemente non riconosciute ma tanto più importanti". Tuttavia, non tutti coloro che hanno subito un trauma infantile svilupperanno la demenza. Molte persone hanno un alto grado di resilienza, cioè la capacità di resistere a gravi crisi della vita senza subire danni gravi. Secondo i ricercatori, il modo in cui la resilienza può essere promossa in modo specifico dopo le prime esperienze stressanti nell'infanzia è una questione importante per ulteriori studi.
Il fatto che le donne soffrano di demenza molto più spesso degli uomini è uno dei motivi per cui gli scienziati si sono inizialmente concentrati solo sulle donne nello studio attuale. In studi futuri, l'équipe del Prof. Heim intende verificare se correlazioni simili possano essere osservate anche negli uomini. "I risultati dello studio attuale si riferiscono esclusivamente alle donne", afferma il ricercatore. "Tuttavia, non ci permettono di concludere che le donne con esperienze di vita precocemente stressanti siano più a rischio degli uomini".
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Pubblicazione originale
Lara Fleck, Claudia Buss, Martin Bauer, Maike Stein, Ralf Mekle, Lena Kock, Heiko Klawitter, Malvika Godara, Judith Ramler, Sonja Entringer, Matthias Endres, Christine Heim; "Early‐Life Adversity Predicts Markers of Aging‐Related Neuroinflammation, Neurodegeneration, and Cognitive Impairment in Women"; Annals of Neurology, 2025-1-9
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