Epatite D: quando il sistema immunitario va fuori controllo
Identificato un marcatore sulle cellule natural killer che è influenzato dall'efficacia antinfiammatoria del farmaco bulevirtide
I virus dell'epatite D (HDV) causano la forma più grave di epatite cronica legata al virus. Dalla metà del 2023, il principio attivo bulevirtide è presente sul mercato europeo come unica opzione terapeutica approvata fino ad oggi. Il farmaco si attacca al sito di legame che blocca il punto di aggancio dell'involucro virale sulla cellula epatica. Poiché questo punto è occupato, i virus HD non possono più entrare nella cellula. Allo stesso tempo, il bulevirtide allevia l'infiammazione epatica nelle prime fasi del trattamento, quando la carica virale è ancora relativamente alta. I ricercatori del Dipartimento di Gastroenterologia, Epatologia, Infettivologia ed Endocrinologia della Hannover Medical School (MHH) hanno ora studiato come bulevirtide influenzi il sistema immunitario. Il team guidato dal dottor Norman Woller e dal direttore della clinica, il professor Heiner Wedemeyer, ha scoperto che le cellule natural killer (cellule NK) svolgono un ruolo importante in questo processo. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica "Hepatology".
La doppia infezione provoca un "incendio nel fegato
L'HDV è un cosiddetto virus incompleto e richiede il virus dell'epatite B (HBV) come helper per impacchettare il suo materiale genetico RNA nel suo involucro, agganciarsi alla cellula epatica e penetrarla. Un'infezione da epatite D si verifica quindi solo come coinfezione con un'infezione da epatite B. "L'epatite D aggrava l'infezione da HBV esistente e provoca un incendio nel fegato, per così dire", spiega il dottor Woller. L'epatite D è una malattia rara che colpisce circa 10-20 milioni di persone in tutto il mondo. Tuttavia, il virus è considerato particolarmente aggressivo e può portare rapidamente alla cirrosi epatica o al cancro al fegato, motivo per cui in medicina viene anche definito "variante del diavolo".
Il team di ricerca ha analizzato il sistema immunitario dei pazienti affetti da epatite cronica D (CHD) trattati con bulevirtide. "La coorte di 20 casi di epatite D era composta esclusivamente da pazienti provenienti dalla MHH", sottolinea il professor Wedemeyer, che ha guidato lo sviluppo clinico del farmaco. "Per una malattia così rara, si tratta di un numero insolitamente alto di casi per una singola clinica ed è dovuto al fatto che abbiamo raccolto campioni di sangue prima, durante e dopo il trattamento per molto tempo con il consenso delle persone colpite e li abbiamo utilizzati per scopi di ricerca."
Marcatori alterati sulle cellule immunitarie
I ricercatori si sono concentrati sul sistema immunitario innato, in particolare sulle cellule natural killer (NK). Queste cellule immunitarie sono la nostra prima linea di difesa, per così dire, e sono principalmente dirette contro le cellule infettate da virus e contro il cancro. Sospettavamo che il trattamento con BLV potesse influenzare le cellule immunitarie dei pazienti affetti da CHD e abbiamo effettuato un'analisi ad alta risoluzione delle cellule NK prima e durante la terapia con BLV", spiega il dottor Norman Woller. Mentre il numero di cellule NK è rimasto complessivamente stabile durante il trattamento con BLV, i ricercatori sono stati in grado di rilevare cambiamenti significativi in un marcatore chiamato TIGIT sulla superficie delle cellule NK, importante per la risposta immunitaria, in un gruppo specifico di CHD prima e durante la terapia.
TIGIT è una delle cosiddette proteine di checkpoint immunitario che offrono approcci promettenti per la terapia del cancro. Questo perché le cellule tumorali, insieme alle cellule dell'ambiente tumorale immediato, possono sopprimere la risposta immunitaria. La via di segnalazione TIGIT svolge un ruolo importante in questo senso. Il recettore immunitario TIGIT si trova su vari tipi di cellule immunitarie e agisce come un freno, per così dire, per prevenire reazioni infiammatorie eccessive. "Se TIGIT manca o il checkpoint è disattivato, la reazione infiammatoria del sistema immunitario, in realtà desiderata, sfugge per così dire di mano", spiega Po-Chun Chen, ricercatore associato presso la clinica e primo autore dello studio.
La bulevirtide riattiva il freno delle cellule NK
Nel corso del trattamento con bulevirtide, l'attivazione di TIGIT è aumentata in modo significativo. Allo stesso tempo, i livelli dell'enzima alanina aminotransferasi, un marcatore dell'infiammazione epatica, sono diminuiti. Ciò non si è verificato nei gruppi di controllo di pazienti con epatite cronica C e epatite cronica B. "La mancanza di attività TIGIT su alcune cellule NK è apparentemente un segno di infiammazione epatica in un'infezione da HDV", ipotizza il dottor Woller. Il trattamento con bulevirtide può frenare nuovamente le reazioni infiammatorie e potrebbe quindi essere il motivo per cui l'infiammazione epatica si ritira e gli enzimi epatici migliorano rapidamente durante la terapia. "Chiarire l'influenza della bulevirtide sulla via di segnalazione TIGIT potrebbe aiutare a sviluppare nuovi farmaci contro l'infiammazione epatica", auspica il biochimico.
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