TBE & Co.: Scoperto un nuovo virus delle zecche nelle Alpi

Il sottotipo europeo del virus dell'encefalite da zecca (TBEV-Eur; specie Orthoflavivirus encephalitidis, famiglia Flaviviridae) era in precedenza l'unico flavivirus da zecca dell'Europa centrale noto per causare malattie neurologiche nell'uomo e in varie specie animali. Ora, per la prima volta, gli scienziati riferiscono di un flavivirus trasmesso da zecche isolato da camosci alpini(Rupicapra rupicapra rupicapra) con encefalite e zecche attaccate - una specie presente in una vasta area delle Alpi. I casi sono stati rilevati a Salisburgo (Austria) nel 2017 e in Lombardia e Piemonte (Italia) nel 2023.

Nuovo sottotipo di flavivirus "Alpine chamois encephalitis virus" (ACEV)

Secondo il virologo e primo autore dello studio Norbert Nowotny del Centro di patobiologia del Vetmeduni di Vienna, i ceppi virali hanno un'identità nucleotidica del 94,8-97,3% e sono più strettamente correlati al virus del louping-ill(Orthoflavivirus loupingi; 90-92% di somiglianza), che si trova principalmente nelle isole britanniche, che al TBEV-Eur (meno dell'88%). "I ceppi virali provenienti dai camosci, che abbiamo provvisoriamente denominato "virus dell'encefalite dei camosci alpini" (ACEV), formano un gruppo genetico indipendente con il virus dell'encefalite delle capre spagnole, che è chiaramente diverso dagli altri virus della Louping Ill", spiega Nowotny. Secondo l'esperto, ciò depone a favore della classificazione come nuovo sottotipo virale con il nome tassonomico comune proposto "sottotipo del virus dell'encefalite spagnola della capra e del camoscio alpino" all'interno della specie Orthoflavivirus loupingi. "Il potenziale zoonotico di questo sottotipo di virus appena identificato e la sua gamma di ospiti in altre specie animali, compreso il bestiame, devono essere ulteriormente studiati. Se, ad esempio, anche le capre o le pecore sono sensibili a questo virus appena scoperto, ci sarebbe anche il rischio di infezione umana attraverso il consumo di prodotti a base di latte crudo provenienti da queste specie animali", sottolinea Nowotny.

Virus rilevato in luoghi completamente diversi e distanti

Il nuovo sottotipo di flavivirus trasmesso dalle zecche è stato individuato in tre diverse località - una in Austria e due nell'Italia settentrionale - a una distanza di 390 chilometri in linea d'aria e in un periodo di oltre sei anni. Anche il periodo dell'anno in cui sono stati trovati i camosci infetti variava notevolmente: febbraio, maggio e settembre. Anche l'altitudine dei luoghi variava in modo significativo, da 761 a 1.200-1.700 metri sul livello del mare. I risultati differiscono anche in termini di infestazione da zecche: in un caso, non c'erano zecche sul camoscio, per cui l'infezione deve essere avvenuta diverse settimane o addirittura mesi prima. Negli altri due casi, le zecche infette erano ancora attaccate al camoscio.