Sciogliere gli ammassi di cellule tumorali per prevenire le metastasi
La digossina, una sostanza ricavata dalla volpina, scioglie i grumi di cellule tumorali circolanti nel sangue, riducendo così il rischio di formazione di metastasi
Alcuni tipi di tumore non rimangono nel luogo di origine, ma si diffondono in tutto il corpo e formano propaggini. Questo perché il tumore primario rilascia costantemente cellule tumorali nel sangue. Queste cellule tumorali circolanti (CTC) possono formare piccoli gruppi di una dozzina di cellule e impiantarsi in altri organi. Lì gli ammassi crescono in tumori più grandi, le cosiddette metastasi. I tumori metastatici sono ancora un grave problema medico: ogni anno ne muoiono circa sette milioni di persone in tutto il mondo.
Il cancro al seno, ad esempio, è uno di questi tumori metastatici. Non appena il tumore primario forma metastasi, le possibilità di sopravvivenza si riducono drasticamente. Decine di migliaia di donne in tutto il mondo muoiono ancora per il cancro al seno metastatico. Gli oncologi sono quindi alla ricerca di modi per indebolire o distruggere gli ammassi, al fine di prevenire la formazione di metastasi.
Rischio di metastasi notevolmente ridotto
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Medicine, un team di ricercatori del Politecnico di Zurigo, degli Ospedali Universitari di Basilea e Zurigo e dell'Ospedale Cantonale di Basilea mostra un nuovo e promettente approccio.
In uno studio clinico, i ricercatori hanno somministrato il farmaco digossina in un dosaggio basso e sicuro a nove pazienti con cancro al seno metastatico per una settimana.
Il risultato: il numero di cellule per cluster è diminuito in modo significativo, in media di 2,2 cellule. Considerando che le dimensioni tipiche dei cluster sono di una manciata di cellule, questo significa una riduzione significativa del rischio di metastasi. Infatti, quanto più piccoli sono gli ammassi, tanto minore è la probabilità di metastatizzare. "La formazione di metastasi nel cancro al seno dipende dai cluster di CTC", sottolinea il responsabile dello studio Nicola Aceto, professore di oncologia molecolare al Politecnico di Zurigo. "Più sono grandi, più hanno successo".
Il tallone d'Achille degli ammassi di CTC sono le pompe sodio-potassio (chiamate Na+/K+-ATPasi), che si trovano nelle membrane delle cellule tumorali e sono responsabili del trasporto del sodio fuori dalle cellule e del potassio dentro le cellule. La digossina blocca queste pompe ioniche e quindi sopprime lo scambio ionico. Le cellule assorbono quindi più calcio dall'esterno della membrana cellulare. Questo indebolisce la coesione delle cellule tumorali nel cluster, causandone la disgregazione.
Tuttavia, la digossina da sola non elimina il tumore esistente. Il farmaco deve essere somministrato in combinazione con altre sostanze che uccidono le cellule tumorali esistenti.
I ricercatori vogliono migliorare il principio attivo
Il principio attivo della digossina proviene originariamente dalladigitale (Digitalis sp.) ed è generalmente utilizzato per trattare condizioni cardiache come l'insufficienza cardiaca. Nel 2019 i ricercatori dell'ETH hanno scoperto che la digossina potrebbe essere efficace anche in relazione al cancro al seno e hanno effettuato uno screening approfondito in cui hanno testato sistematicamente più di 2.400 sostanze diverse in colture cellulari per trovare sostanze attive contro gli ammassi di cellule tumorali circolanti (CTC).
In una fase successiva, i ricercatori intendono sviluppare nuove molecole basate sulla digossina che dissolvano ancora meglio gli ammassi di CTC. La Page Therapeutics, spin-off dell'ETH, sta già lavorando in tal senso.
Aceto vuole anche estendere la sua ricerca ad altri tipi di cancro disseminato, come il cancro alla prostata, al colon e al pancreas, oltre che al melanoma. Nel suo laboratorio sono già iniziate le prime sperimentazioni.
Questo studio è un progetto vetrina di una straordinaria collaborazione tra il Politecnico di Zurigo e vari ospedali, tra cui gli Ospedali Universitari di Basilea e Zurigo e l'Ospedale Cantonale di Basilea. I partner degli ospedali hanno reclutato i pazienti e condotto gli studi clinici.
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Pubblicazione originale
Christian Kurzeder, Bich Doan Nguyen-Sträuli, Ilona Krol, Alexander Ring, Francesc Castro-Giner, Manuel Nüesch, Simran Asawa, Yu Wei Zhang, Selina Budinjas, Ana Gvozdenovic, Maren Vogel, Angela Kohler, ... Heike Frauchiger-Heuer, Isabell Witzel, Andreas Wicki, Gabriela M. Kuster, Marcus Vetter, Nicola Aceto; "Digoxin for reduction of circulating tumor cell cluster size in metastatic breast cancer: a proof-of-concept trial"; Nature Medicine, 2025-1-24
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