Une infection par des bactéries de l'estomac pourrait augmenter le risque de maladie d'Alzheimer
Helicobacter pylori pénètre dans le système nerveux central
L'infection par la bactérie gastrique Helicobacter pylori pourrait augmenter le risque de développer la maladie d'Alzheimer : Chez les personnes âgées de plus de 50 ans, le risque après une infection symptomatique peut être supérieur de 11 % en moyenne, et encore plus dix ans après l'infection, avec un risque supérieur de 24 %. Telles sont les conclusions d'une étude menée par la Charité - Universitätsmedizin Berlin et l'Université McGill (Canada), publiée dans la revue Alzheimer's & Dementia : The Journal of the Alzheimer's Association. Les chercheurs ont analysé trois décennies de données sur les patients.
Avec le vieillissement des populations actuelles, la démence est appelée à devenir plus fréquente, sa prévalence devant tripler au cours des 40 prochaines années. Aucun remède n'étant en vue à ce jour, les chercheurs tentent d'identifier les facteurs de risque impliqués dans la démence, dans l'espoir de les cibler spécifiquement.
Helicobacter pylori pénètre dans le système nerveux central
Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps Helicobacter pylori, un microbe intestinal courant, d'être un facteur de risque potentiel. Près d'un tiers des Allemands sont infectés par ce type de bactérie. Une infection peut être asymptomatique, mais la bactérie peut également provoquer une inflammation de la paroi de l'estomac, voire un cancer de l'estomac. De nombreuses études en laboratoire ont également établi un lien entre l'infection par H. pylori et le système nerveux central. "Nous savons que la bactérie peut atteindre le cerveau par différentes voies, ce qui peut provoquer une inflammation, des dommages et la destruction des neurones", explique le professeur Antonios Douros, pharmacoépidémiologiste à la Charité et premier auteur de l'étude. Lorsque l'estomac est endommagé par ces microbes, il n'est plus en mesure d'absorber efficacement la vitamine B12 ou le fer, ce qui augmente également le risque de démence.
Cependant, de nombreuses études réalisées à ce jour sur le lien entre l'infection par H. pylori et la maladie d'Alzheimer souffraient de limitations méthodologiques, par exemple parce que le nombre de personnes étudiées était tout simplement trop faible. Par conséquent, il n'était pas possible jusqu'à présent de déterminer l'importance du lien entre ce type d'infection bactérienne et la maladie d'Alzheimer.
Une étude représentative de plus de quatre millions de personnes
Douros, le professeur Paul Brassard de l'université McGill à Montréal et leurs collègues ont maintenant compensé ces limitations. Non seulement leur étude a porté sur un échantillon de très grande taille (plus de quatre millions de personnes), mais elle a également pris en compte l'intervalle de temps entre l'infection et une éventuelle augmentation du risque de maladie d'Alzheimer. Les chercheurs ont utilisé des données tirées des dossiers électroniques des patients au Royaume-Uni pour quantifier le lien entre H. pylori et la maladie d'Alzheimer au cours de la vie d'une personne.
"Notre étude montre que les infections symptomatiques par H. pylori après l'âge de 50 ans peuvent être associées à une augmentation de 11 % du risque de maladie d'Alzheimer. L'augmentation du risque atteint 24 % environ dix ans après l'infection initiale", explique Douros pour résumer les conclusions de l'équipe. Mais cela ne signifie pas que toutes les personnes ayant subi une infection symptomatique développeront nécessairement la maladie d'Alzheimer. Les calculs montrent une augmentation du risque relatif par rapport aux personnes qui n'ont pas eu d'infection symptomatique à H. pylori après l'âge de 50 ans.
Les infections à H. pylori sont-elles un facteur de risque modifiable ?
"Pour nous, ce résultat renforce l'hypothèse selon laquelle une infection à H. pylori pourrait être un facteur de risque modifiable pour la maladie d'Alzheimer", conclut Douros. Les chercheurs précisent toutefois que la question de savoir si les efforts d'éradication de ce microbe intestinal pourraient réellement affecter le développement de la maladie d'Alzheimer et, le cas échéant, dans quelle mesure, devrait d'abord être testée dans le cadre d'études randomisées à grande échelle.
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