Le vieillissement du système immunitaire peut être révélé par la tomodensitométrie
Le thymus pourrait jouer un rôle plus important que prévu dans le système immunitaire des adultes
Le thymus, un petit organe relativement peu connu, pourrait jouer un rôle plus important dans le système immunitaire des adultes qu'on ne le pensait jusqu'à présent. Avec l'âge, le tissu glandulaire du thymus est remplacé par de la graisse, mais, selon une nouvelle étude de la LiU, la vitesse à laquelle cela se produit est liée au sexe, à l'âge et à des facteurs liés au mode de vie. Ces résultats indiquent également que l'apparence du thymus reflète le vieillissement du système immunitaire.
"Les médecins peuvent évaluer l'aspect du thymus à partir de la plupart des tomodensitogrammes thoraciques, mais nous avons tendance à ne pas considérer cet aspect comme très important. Or, il s'avère aujourd'hui que l'aspect du thymus peut en fait fournir de nombreuses informations précieuses dont nous pourrions bénéficier et sur lesquelles nous pourrions en apprendre davantage", explique Mårten Sandstedt, docteur en médecine, au département de radiologie de Linköping et au département des sciences de la santé, de la médecine et des soins de la faculté de médecine et des sciences de la santé de l'université de Linköping.
Pas important à l'âge adulte ?
Le thymus est une glande située dans la partie supérieure de la poitrine. On sait depuis longtemps que ce petit organe joue un rôle important dans le développement des défenses immunitaires chez l'enfant. Après la puberté, le thymus diminue de taille et finit par être remplacé par de la graisse, dans un processus connu sous le nom de dégénérescence graisseuse. On en a déduit qu'il perdait sa fonction, raison pour laquelle le thymus a longtemps été considéré comme n'étant pas important à l'âge adulte. Ce point de vue a toutefois été remis en question par quelques études mineures, menées principalement sur des animaux, qui indiquent que le fait d'avoir un thymus actif à l'âge adulte peut être un avantage et pourrait accroître la résistance aux maladies infectieuses et au cancer. Jusqu'à présent, très peu d'études ont examiné le thymus chez l'adulte.
Dans la présente étude, publiée dans Immunity & Ageing, les chercheurs ont examiné l'aspect du thymus dans les tomodensitogrammes thoraciques de plus de 1 000 Suédois âgés de 50 à 64 ans, qui ont participé à la vaste étude SCAPIS (Swedish cardiopulmonary bioimage study). L'étude SCAPIS comprend à la fois des examens d'imagerie approfondis et des évaluations complètes de l'état de santé, y compris des facteurs liés au mode de vie, tels que les habitudes alimentaires et l'activité physique. Dans leur sous-étude de SCAPIS, les chercheurs ont également analysé les cellules immunitaires dans le sang.
"Nous avons constaté une grande variation dans l'apparence du thymus. Six participants sur dix présentaient une dégénérescence graisseuse complète du thymus, beaucoup plus fréquente chez les hommes que chez les femmes et chez les personnes souffrant d'obésité abdominale. Le mode de vie a également joué un rôle. Une faible consommation de fibres, en particulier, était associée à une dégénérescence graisseuse du thymus", explique Mårten Sandstedt.
Association avec le système immunitaire
L'étude des chercheurs de Linköping apporte de nouvelles connaissances en associant l'apparence du thymus à des facteurs liés au mode de vie et à la santé, ainsi qu'au système immunitaire. Dans le développement du système immunitaire, le thymus agit comme une école pour un type de cellules immunitaires connues sous le nom de cellules T (où le T signifie "thymus"). C'est là que les cellules T apprennent à reconnaître les bactéries, les virus et d'autres éléments étrangers à l'organisme. Elles apprennent également à être tolérantes et à ne pas attaquer ce qui fait partie de l'organisme de la personne, ce qui pourrait entraîner diverses maladies auto-immunes.
Dans leur étude, les chercheurs du LiU ont constaté que les personnes présentant une dégénérescence graisseuse du thymus présentaient une régénération plus faible des lymphocytes T. "Cette association avec la régénération des lymphocytes T a été mise en évidence par les chercheurs du LiU.
"Cette association avec la régénération des cellules T est intéressante. Elle indique que ce que nous voyons dans les tomodensitogrammes n'est pas seulement une image, mais qu'elle reflète également la fonctionnalité du thymus. On ne peut rien faire contre l'âge et le sexe, mais on peut agir sur les facteurs liés au mode de vie. Il pourrait être possible d'influencer le vieillissement du système immunitaire", explique Lena Jonasson, professeur au département de cardiologie de Linköping et au département des sciences de la santé, de la médecine et des soins de la faculté de médecine et des sciences de la santé de l'université de Linköping.
Une étude de plus grande envergure en vue
Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires avant de pouvoir savoir si l'apparence du thymus, et donc le vieillissement des défenses immunitaires, aura des conséquences sur notre santé. Les chercheurs passent maintenant à des études de suivi du thymus des 5 000 participants à SCAPIS Linköping pour voir si les images du thymus obtenues par tomodensitométrie peuvent fournir des informations sur le risque futur de maladie.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
Publication originale
Mårten Sandstedt, Rosanna W S Chung, Camilla Skoglund, Anna K. Lundberg, Carl Johan Östgren, Jan Ernerudh, Lena Jonasson; "Complete fatty degeneration of thymus associates with male sex, obesity and loss of circulating naïve CD8+ T cells in a Swedish middle-aged population"; Immunity & Ageing, Volume 20, 2023-8-31
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