La start-up Colossal Biosciences rejoint Biorescue dans sa mission visant à sauver le rhinocéros blanc du Nord de l'extinction

Colossal Biosciences, la première entreprise de dé-extinction au monde, s'est associée à BioRescue, un consortium qui initie et dirige la mission scientifique de sauvetage du rhinocéros blanc du Nord en utilisant des technologies avancées de reproduction assistée et des techniques associées aux cellules souches. Ce partenariat permettra d'élaborer une feuille de route pour les futures missions de sauvetage d'espèces menacées en s'appuyant sur l'expertise de pointe des deux organisations.

Ensemble, elles travailleront à l'amélioration, au développement et à la mise en œuvre de stratégies dans les domaines de la recherche sur la conservation des espèces sauvages et de la médecine vétérinaire, en proposant des approches visant à réduire la sixième extinction de masse.

Le rhinocéros blanc du Nord (Ceratotherium simum cottoni) est considéré comme fonctionnellement éteint à l'état sauvage en raison du braconnage. Ses habitats naturels comprennent des parties de l'Ouganda, du Tchad, du Soudan, de la République centrafricaine et de la République démocratique du Congo. Toutes ces régions ont été complètement vidées de ce mégavertébré charismatique il y a plus d'une décennie. Les deux seules femelles vivantes sont nées au ZOO tchèque de Dvůr Králové et sont soignées à Ol Pejeta Conservancy au Kenya depuis 2009.

Thomas Hildebrandt, chef de projet chez BioRescue, chef du département de gestion de la reproduction de l'Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage, et membre du conseil scientifique de Colossal, a passé plus de 25 ans à sauver l'espèce du rhinocéros blanc du Nord. Il a dirigé les efforts de BioRescue pour montrer comment la biologie synthétique peut être utilisée en plus des techniques de sauvetage génétique déjà en place. "Le rhinocéros blanc du Nord est le grand mammifère le plus rare au monde et des milliers d'espèces sont liées à son existence", explique M. Hildebrandt. "Grâce à la technologie génétique avancée de Colossal, nous pourrons reconstituer les chaînons manquants de l'histoire génétique de l'espèce. Après des décennies d'innovations en matière de reproduction assistée et de cellules souches réalisées par des scientifiques et des écologistes, je suis ravi que le partenariat entre Colossal et BioRescue permette d'établir une population durable et génétiquement robuste de rhinocéros blancs du Nord."

Ce nouveau partenariat permettra d'évaluer la diversité génétique du rhinocéros blanc du Nord (Ceratotherium simum cottoni) à partir d'échantillons historiques, qui serviront de base à des décisions éthiques concernant l'amélioration éventuelle de la variabilité génétique d'une future population de rhinocéros blancs du Nord. Cette stratégie de conservation novatrice s'accompagne d'une transparence exemplaire des activités du projet vis-à-vis du grand public.

La science au service de la conservation

Colossal participera à la mission de sauvetage en exploitant les méthodes de séquençage du génome et d'édition des gènes pour sauver l'espèce menacée. Les modifications seront axées sur l'amélioration de la diversité génétique dans les cellules vivantes et sur l'atténuation des effets des maladies ou de la perte d'adaptabilité au changement climatique.

• Séquençage : Le partenariat établira un catalogue mondial d'échantillons muséaux de spécimens de rhinocéros blancs du Nord du passé, y compris des os, de la peau sèche, des organes et des fœtus conservés, qui peuvent être utilisés pour extraire de l'ADN ancien. Les partenaires obtiendront ensuite des échantillons conservés afin de séquencer tous les échantillons appropriés et d'étudier la diversité génétique de l'espèce.
• Édition génétique : Une fois que la perte de pools génétiques aura été identifiée dans les spécimens conservés, Colossal utilisera les séquences identifiées comme cibles pour restaurer la diversité perdue dans les lignées cellulaires qui seront utilisées pour produire des embryons de rhinocéros blanc du Nord.
• Étude de la population : L'équipe réalisera une étude de la diversité génétique du rhinocéros blanc du Sud (Ceratotherium simum simum), le taxon frère du rhinocéros blanc du Nord, afin d'identifier les aspects clés d'une population en bonne santé. Colossal s'appuiera sur FormBio, sa spin-off technologique, pour mener à bien cette étude. L'outil de génomique comparative de FormBio permet aux scientifiques de comparer l'ADN et le génome des spécimens à la population actuelle de rhinocéros blancs du Nord et d'identifier la diversité génétique qui existait avant le déclin massif de l'espèce.

"Nous sommes très honorés d'être le partenaire de sauvetage génétique de BioRescue et d'avoir ainsi l'occasion de contribuer à sauver le rhinocéros blanc du Nord, ainsi que d'autres espèces clés emblématiques, du bord de l'extinction", déclare Ben Lamm, PDG et cofondateur de Colossal. "Chez Colossal, nous sommes passionnés par la préservation des espèces et, dans le cadre de notre travail plus large de désextinction, nous voulons tirer parti de nos techniques et de notre boîte à outils pour la conservation. Nous créons des outils qui nous permettront de guérir ce qui a été perdu et de restaurer des écosystèmes qui seront durables pour les générations futures."

Le paradoxe de la conservation

Le rythme auquel les espèces disparaissent est nettement plus rapide que les efforts de restauration déployés dans le cadre des approches classiques de la conservation. D'ici à 2050, l'humanité perdra jusqu'à 50 % de l'ensemble de la biodiversité si rien ne change. La grande majorité des efforts de conservation se concentrent sur la préservation des paysages et la lutte contre le braconnage. Mais comme il ne reste plus que deux rhinocéros blancs du Nord, la nécessité de recourir à des technologies plus avancées pour préserver ce taxon devient évidente. De nouveaux outils et de nouvelles technologies sont nécessaires pour enrayer la perte de ce taxon. Le partenariat développe ces outils afin d'améliorer la capacité de l'écosystème de conservation.

"Nous sommes très reconnaissants au professeur Hildebrandt et à BioRescue de nous avoir fait confiance en tant que partenaire pour fournir des technologies de dé-extinction pour le sauvetage du rhinocéros blanc du Nord", déclare Matt James, responsable de la conservation et responsable des animaux chez Colossal. "La dé-extinction est un moteur d'innovation qui débouche sur des outils directement applicables à la conservation. Ensemble, avec certaines des personnes les plus éminentes dans leur domaine, nous serons en mesure d'aborder et de résoudre des problèmes de conservation spécifiques, en commençant par le rhinocéros blanc du Nord."

Le partenariat entre Colossal et BioRescue est le point de départ de futurs réseaux de conservation modernes qui contribueront à améliorer la conservation internationale et les organisations de recherche sur la conservation.

"Le consortium BioRescue est un modèle unique de coopération internationale étendue qui implique des scientifiques de haut niveau d'Allemagne, du Japon et d'Italie, des conservateurs sur le terrain en Afrique ainsi que des experts des zoos d'Europe. Ce nouveau partenariat avec Colossal transforme les approches de conservation existantes en un nouveau niveau et peut servir de modèle pour d'autres efforts internationaux visant à sauver des espèces menacées", déclare Jan Stejskal, directeur des projets internationaux à Dvůr Králové et coordinateur des efforts visant à sauver les rhinocéros blancs du Nord.

La boîte à outils de conservation de Colossal

La boîte à outils de conservation de Colossal est un ensemble de ressources que l'entreprise utilise pour aider les organisations partenaires à préserver et à sauver les espèces en péril. L'entreprise utilise son expertise pour préserver la diversité génétique perdue et créer le matériel nécessaire à la renaissance et à la restauration des espèces afin d'améliorer les efforts de conservation actuels. Désormais, Colossal fournira également ces services en tant que branche génomique synthétique de BioRescue.