Le sous-variant omicron infecte plus efficacement

Cependant, de futurs sous-variants pourraient à nouveau être dangereux pour les patients à risque.

04.08.2023 - Allemagne

Les variantes virales dérivées d'Omikron sont actuellement responsables de la plupart des infections par le SRAS-CoV-2 dans le monde. Par rapport aux variantes précédentes du virus, Omikron provoque moins souvent des maladies graves. Selon les connaissances actuelles, l'une des principales raisons en est qu'Omikron infecte moins bien les cellules pulmonaires et déclenche donc moins souvent une pneumonie. Une équipe internationale, dont font partie des scientifiques* du Deutsches Primatenzentrum - Leibniz-Institut für Primatenforschung, vient toutefois d'identifier une mutation dans la protéine spike du sous-variant BA.5 d'Omikron, qui permet à nouveau au virus d'infecter efficacement les cellules pulmonaires. L'étude montre qu'à l'avenir, des sous-variants Omikron pourraient apparaître et infecter à nouveau efficacement les cellules pulmonaires, provoquant ainsi des évolutions graves de la maladie chez les patients à risque et les personnes dont l'immunité est insuffisante.

Sous-variants omicron

Les sous-variants omicron BA.1 et BA.2 ont dominé la pandémie de COVID-19 au cours du premier semestre 2022. Ces sous-variants ont en commun le fait qu'ils infectent nettement moins bien les cellules pulmonaires que les variants qui circulaient auparavant, comme le variant delta. Jusqu'à présent, on ne savait pas si le sous-variant BA.5 d'Omikron, qui a supplanté d'autres sous-variants d'Omikron à l'automne 2022, infectait également mal les cellules pulmonaires. Une équipe dirigée par Markus Hoffmann et Stefan Pöhlmann du Centre allemand des primates vient de montrer que BA.5, en raison d'une mutation dans la protéine spike, infecte les cellules pulmonaires de manière nettement plus efficace que les sous-variants omicron précédents.

Mutation dans la protéine spike

Les chercheurs ont découvert que la protéine spike du sous-variant BA.5 de l'omicron est plus fortement clivée que celle des sous-variants précédents. De plus, la protéine spike de BA.5 peut servir de médiateur plus efficace à l'entrée du virus dans les cellules pulmonaires et fusionner plus efficacement les cellules pulmonaires. Pour étudier la manière dont le virus entre dans les cellules pulmonaires, les chercheurs ont utilisé des "pseudo-virus", un système modèle sûr du véritable agent pathogène. Markus Hoffmann, premier auteur de l'étude, explique : "Nous avons constaté que BA.5 a acquis une mutation qui permet au virus de mieux pénétrer dans les cellules pulmonaires que les sous-variants Omikron qui dominaient auparavant. L'évolution en cours des sous-variants omicron peut donc également donner naissance à des virus capables de se propager à nouveau efficacement dans les voies respiratoires inférieures et de provoquer des évolutions potentiellement graves de la maladie, du moins chez les personnes sans protection immunitaire efficace". La responsabilité principale de ces propriétés modifiées d'Omikron-BA.5 revient à une mutation clé appelée "H69Δ/V70Δ".

Confirmation sur un vrai virus

Afin de confirmer les résultats avec de vrais virus, l'équipe de Christian Drosten a mené d'autres expériences au service de virologie de la Charité - médecine universitaire de Berlin. Les chercheurs ont montré que les vrais virus de la souche BA.5 infectent aussi efficacement les cellules pulmonaires, confirmant ainsi les résultats de Göttingen. Afin de déterminer si Omikron BA.5 infecte également les cellules pulmonaires dans l'organisme vivant, les chercheurs de l'Université de l'Iowa aux Etats-Unis ont comparé les poumons de souris infectées par BA.5 avec ceux de souris ayant reçu d'autres sous-variantes d'Omikron. Ils ont constaté que BA.5 se multipliait jusqu'à 1000 fois plus efficacement dans les poumons des souris que les sous-variants précédents d'Omikron. En outre, des expériences menées sur des furets à l'Institut Friedrich Loeffler de Greifswald - île de Riems ont révélé que le sous-variant BA.5 se propageait mieux dans les voies respiratoires supérieures que les variants précédents. "Tout cela indique que BA.5, comme d'autres sous-variants d'omicrons, est très contagieux, mais qu'il a en plus récupéré la capacité d'infecter efficacement les cellules pulmonaires", explique Stefan Pöhlmann, directeur du département de biologie infectieuse au Centre allemand des primates. "Il convient donc de suivre de près l'évolution future des sous-variants omicron afin de pouvoir identifier rapidement les variantes présentant un potentiel de risque potentiellement accru".

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