Archéologie moléculaire : des séquences d'ADN vieilles de 1200 ans provenant de Madagascar mènent à la découverte d'une tortue éteinte
Des analyses génétiques révèlent le monde perdu des tortues géantes de l'océan Indien occidental
Une équipe de recherche internationale dirigée par Uwe Fritz, chercheur au Senckenberg, a réussi à séquencer le matériel génétique de tortues vieilles de 1200 ans trouvées dans l'océan Indien occidental. Cela a conduit à la découverte d'une espèce de tortue de Madagascar qui s'est éteinte au Moyen Âge et qui atteignait une longueur de carapace d'un demi-mètre. Huit espèces de tortues géantes vivaient à Madagascar et dans les îles adjacentes, toutes ayant disparu à l'exception d'une espèce sur Aldabra, selon l'étude publiée dans la revue "Science Advances".
Le séquençage de l'ADN a permis de reconstituer l'évolution et l'extinction des espèces de tortues des îles de l'océan Indien occidental. Les espèces éteintes, y compris la nouvelle Astrochelys rogerbouri, sont représentées en gris ; les espèces vivant encore aujourd'hui sont représentées en couleur.
Graphic: M. Rössler; Photo of Aldabrachelys gigantea: M. Delfino.
Le séquençage de l'ADN des sols historiques découverts sous les tropiques est un défi que seuls quelques laboratoires dans le monde maîtrisent. La plupart des traces d'ADN trouvées dans ces échantillons sont des contaminations par des champignons et des bactéries ou proviennent des personnes qui ont excavé le matériel. Le matériel génétique original, quant à lui, est rarement préservé, et si c'est le cas, c'est seulement dans des concentrations extrêmement faibles et sévèrement fragmentées. Dans quelques cas, l'ADN original peut être retrouvé et séquencé grâce à des procédures élaborées impliquant des laboratoires en salle blanche et l'utilisation d'un "appât à ADN". L'équipe du professeur Uwe Fritz, des Collections d'histoire naturelle Senckenberg de Dresde, a maintenant réussi à séquencer l'ADN de tortue géante extrait d'os et de spécimens de musée provenant de Madagascar et des îles voisines. Cela a permis de reconstituer l'évolution et l'extinction de ces animaux.
Les travaux ont révélé que Madagascar, Aldabra et les Seychelles abritaient trois espèces de tortues géantes étroitement apparentées, dont deux se sont éteintes au Moyen Âge, quelques siècles après la colonisation de Madagascar par l'homme. Ces espèces ne sont pas apparentées aux cinq autres espèces qui vivaient à Maurice, à la Réunion et à Rodrigues - les îles situées à l'est de Madagascar qui ont acquis une certaine notoriété grâce au dodo incapable de voler. Comme à Madagascar, les tortues géantes ont également disparu après l'arrivée des premiers humains sur les îles, mais dans ce cas, il y a seulement 200 ans environ.
"Notre étude s'inscrit dans le cadre d'un nouvel axe de recherche au Senckenberg qui s'intéresse à l'impact historique de l'homme sur la biodiversité. Nous pensons souvent que l'homme n'a commencé à éliminer des espèces qu'à une époque récente. Mais en réalité, l'homme a exploité les ressources alimentaires locales et modifié son environnement très tôt", explique le professeur Uwe Fritz, et il poursuit : "En conséquence, de nombreuses espèces de grands animaux ont disparu dans le monde entier, y compris la plupart des espèces de tortues géantes de l'océan Indien occidental. Cela a entraîné une importante perturbation de l'équilibre naturel, car sur les îles, les tortues géantes, qui étaient nombreuses à l'origine et pesaient jusqu'à 200 kg, ont assumé le rôle des grands ongulés du continent. Ainsi, certaines espèces d'arbres de ces îles sont aujourd'hui menacées d'extinction en raison de la disparition des tortues géantes. En effet, les graines de ces arbres ne pouvaient germer qu'une fois que leur carapace dure avait été partiellement digérée par les tortues après avoir été mangée. Depuis la disparition des tortues, les jeunes arbres ne peuvent plus germer. Cela montre que la disparition d'une espèce peut déclencher un effet domino fatal dans l'écosystème."
En outre, le matériel osseux provenant de Madagascar a réservé une surprise de taille à l'équipe de recherche. Le Dr Christian Kehlmaier, chercheur au laboratoire de génétique moléculaire des collections d'histoire naturelle Senckenberg de Dresde et premier auteur de l'étude, rapporte : "Dans notre travail, nous utilisions souvent de petits morceaux d'os censés être sans valeur pour la science. À partir d'un tel fragment, nous avons pu isoler du matériel génétique qui fournit la preuve qu'une autre espèce de tortue éteinte a existé à Madagascar, qui atteignait une longueur de carapace d'environ un demi-mètre. La datation au radiocarbone de l'os a révélé que cette espèce a vécu à Madagascar jusqu'au Moyen Âge et, comme les tortues géantes, a dû disparaître après l'arrivée des humains. On peut certainement s'attendre à des découvertes similaires dans d'autres groupes d'animaux également."
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
Publication originale
Kehlmaier, C., Graciá, E., Ali, J.R., Campbell, P.D., Chapman, S.D., Deepak, V., Ihlow, F., Jalil, N.-E., Pierre-Huyet, L., Samonds, K.E., Vences, M., Fritz, U. (2023). Ancient DNA elucidates the lost world of western Indian Ocean giant tortoises and reveals a new species from Madagascar. Science Advances 9, eabq2574.
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