Un élément constitutif de la santé du foie à un âge avancé
Des chercheurs découvrent une protection cellulaire contre les modifications épigénétiques
Le foie peut se régénérer même à un âge avancé et reste étonnamment en forme, même si la chromatine de ses cellules subit un remodelage majeur dû à des modifications épigénétiques, comme viennent de le découvrir des chercheurs de l'Institut Max Planck de biologie du vieillissement de Cologne. L'une des raisons possibles pour lesquelles cette transformation a des conséquences mineures pourrait être un mécanisme que les chercheurs décrivent maintenant dans la revue Molecular Systems Biology.
La structure du foie change avec l'âge. Voici une image histologique de cellules hépatiques jeunes (à gauche) et vieilles (à droite).
Max Planck Institute for Biology of Ageing
Les modifications de l'épigénétique sont considérées comme une cause des processus de vieillissement. L'épigénétique décrit les modifications de l'information génétique qui ne modifient pas la séquence des gènes eux-mêmes, mais influencent leur activité. Celle-ci peut être régulée, entre autres, par l'accessibilité des protéines à l'ADN dans le cadre de la chromatine. Dans cette étude, les chercheurs ont observé dans les cellules du foie que l'ADN de ces dernières devient beaucoup moins emballé avec l'âge. Cela rend l'ADN plus accessible pour produire la molécule messagère ARN. "Si l'ADN est plus facilement accessible, nous devrions également voir de plus grandes quantités d'ARN fabriquées. Or, ce n'est pas du tout le cas", explique Peter Tessarz, responsable de l'étude.
Une rupture plus courte de l'ADN
Les chercheurs ont déjà une explication possible à ce phénomène. Ils ont constaté que l'ARN polymérase, une protéine qui se lie à l'ADN et produit ensuite de l'ARN, se détache plus rapidement de l'ADN dans les cellules hépatiques âgées que dans les cellules jeunes. Cette stabilité réduite signifie que, malgré une accessibilité accrue à l'ADN, il n'y a pas d'augmentation nette de la production d'ARN, ce qui maintient l'équilibre au sein de la cellule.
"Nous pensons avoir découvert une nouvelle voie dans les cellules qui compense les changements épigénétiques liés à l'âge. Cela pourrait être une des raisons de la capacité du foie à continuer à fonctionner aussi longtemps. Il reste à explorer à l'avenir si un mécanisme similaire compense les changements épigénétiques dans d'autres tissus. Là aussi, nous observons des changements épigénétiques complètement différents au cours du vieillissement", déclare Tessarz.
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