Un paso más hacia la descodificación del olor
Los investigadores dilucidan el papel de las neuronas cerebrales individuales en la percepción humana de los olores
A menudo sólo nos damos cuenta de lo importante que es nuestro sentido del olfato cuando deja de existir: la comida apenas sabe bien o ya no reaccionamos ante peligros como el olor a humo. Investigadores del Hospital Universitario de Bonn (UKB), la Universidad de Bonn y la Universidad de Aquisgrán han investigado por primera vez los mecanismos neuronales de la percepción humana de los olores. Las células nerviosas individuales del cerebro reconocen los olores y reaccionan específicamente al olor, la imagen y la palabra escrita de un objeto, por ejemplo un plátano. Los resultados de este estudio, que se publican en la revista "Nature", cierran una larga brecha entre la investigación de los olores en animales y en humanos.
Técnicas de imagen como la resonancia magnética funcional (fMRI) han revelado anteriormente qué regiones del cerebro humano intervienen en la percepción olfativa. Sin embargo, estos métodos no permiten investigar el sentido del olfato al nivel fundamental de las células nerviosas individuales. "Por lo tanto, nuestra comprensión del procesamiento de los olores a nivel celular se basa principalmente en estudios con animales, y no ha quedado claro hasta qué punto estos resultados pueden transferirse a los seres humanos", afirma el coautor de este estudio, el profesor Florian Mormann, del Departamento de Epileptología de la UKB, que también es miembro del Área de Investigación Transdisciplinar (TRA) "Vida y Salud" de la Universidad de Bonn.
Las células nerviosas del cerebro identifican los olores
El grupo de investigación del Prof. Mormann ha conseguido por primera vez registrar la actividad de células nerviosas individuales durante el olfateo. Esto sólo fue posible porque los investigadores trabajaron con pacientes de la Clínica de Epileptología de la UKB, uno de los mayores centros de epilepsia de Europa, a los que se implantaron electrodos en el cerebro con fines diagnósticos. Se les presentaron olores agradables y desagradables, como pescado viejo. "Descubrimos que las células nerviosas del cerebro humano reaccionan a los olores. Basándonos en su actividad, pudimos predecir con precisión qué aroma se estaba oliendo", afirma el primer autor Marcel Kehl, estudiante de doctorado de la Universidad de Bonn en el grupo de trabajo del Prof. Mormann en la UKB. Las mediciones mostraron que distintas regiones cerebrales, como el córtex olfativo primario, anatómicamente conocido como córtex piriforme, y también ciertas zonas del lóbulo temporal medial, concretamente la amígdala, el hipocampo y el córtex entorrinal, participan en tareas específicas. Mientras que la actividad de las células nerviosas del córtex olfativo predecía con mayor exactitud qué aroma se olía, la actividad neuronal del hipocampo era capaz de predecir si los aromas se identificaban correctamente. Sólo las células nerviosas de la amígdala, una región implicada en el procesamiento emocional, reaccionaron de forma diferente dependiendo de si un olor se percibía como agradable o desagradable.
Las células nerviosas reaccionan al olor, la imagen y el nombre del plátano
A continuación, los investigadores estudiaron la relación entre la percepción de los olores y las imágenes. Para ello, presentaron a los participantes en el estudio de Bonn las imágenes correspondientes a cada olor, por ejemplo el olor y después la foto de un plátano, y examinaron la reacción de las neuronas. Sorprendentemente, las células nerviosas del córtex olfativo primario respondieron no sólo a los olores, sino también a las imágenes. "Esto sugiere que la tarea del córtex olfativo humano va mucho más allá de la mera percepción de olores", afirma el coautor Marc Spehr, del Instituto de Biología II de la Universidad RWTH de Aquisgrán.
Los investigadores descubrieron células nerviosas individuales que reaccionaban específicamente al olor, la imagen y la palabra escrita de, por ejemplo, el plátano. Este descubrimiento indica que la información semántica se procesa tempranamente en el procesamiento olfativo humano. Los resultados no sólo confirman décadas de estudios en animales, sino que también muestran cómo distintas regiones cerebrales intervienen en funciones específicas del procesamiento olfativo humano. "Se trata de una contribución importante en el camino hacia la descodificación del código olfativo humano", afirma el Prof. Mormann. "Es necesario seguir investigando en este campo para poder desarrollar algún día ayudas olfativas que podamos utilizar en la vida cotidiana con la misma naturalidad que las gafas o los audífonos".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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