El poder de las vitaminas: los microbios producen folato a partir de simples ingredientes básicos
Un equipo de biotecnólogos obtiene un valioso subproducto en la producción de proteínas
Tomar un poco de dióxido de carbono, hidrógeno y oxígeno más electricidad procedente de fuentes renovables - una bacteria y una levadura de panadería necesitan poco más para producir proteínas para la alimentación humana y la esencial vitamina B9 en un sistema convencional de biorreactores de laboratorio. Este fue el resultado obtenido por un equipo de investigación dirigido por el profesor Lars Angenent, de Biotecnología Medioambiental de la Universidad de Tubinga, durante el perfeccionamiento de su sistema "power-to-protein". El nuevo producto proteínico con folato B9 puede servir de base vegana para sustitutos de la carne, ofreciendo potencialmente una forma a largo plazo y respetuosa con el clima de alimentar a una población mundial creciente. El estudio se ha publicado en Trends in Biotechnology.
Aunque muchos microbios son visualmente poco espectaculares, pueden producir una gran variedad de sustancias que el ser humano puede utilizar, por ejemplo, en la producción de cerveza, vino y queso. "Ya hemos desarrollado una tecnología de obtención de energía a partir de proteínas. En ella se utilizan dos microbios diferentes sucesivamente: una bacteria Clostridium reduce el dióxido de carbono con hidrógeno bajo exclusión de aire a acetato, que la levadura de panadería, un hongo, transforma a continuación bajo flujo de aire en proteínas", explica Angenent. Sin embargo, este primer paso sólo funcionaba si los microbios recibían vitaminas específicas, como la B9. "El ser humano no puede vivir sólo de proteínas", explica Angenent. "Así que queríamos producir B9 al mismo tiempo". El objetivo es no alimentar el proceso con más vitaminas de las que produce.
Bacteria frugal
Junto con su equipo, Angenent sustituyó la bacteria Clostridium del primer paso por la bacteria Thermoanaerobacter kivui, que es más frugal y puede formar por sí misma el folato necesario en la producción de acetato. En el segundo paso, la levadura de panadería produjo grandes cantidades de folato. Ya se sabía que la levadura de panadería puede producir folato a partir del azúcar. "También lo hace con aproximadamente la misma cantidad de acetato que de material básico, según demuestran nuestros experimentos. Como ya no añadimos vitamina B9, estamos seguros de que se produce en el proceso", afirma. Unos seis gramos de la levadura, producida y desecada, serían suficientes como dosis diaria de vitamina B9 para un ser humano. Las mediciones vitamínicas de los experimentos corrieron a cargo de un equipo dirigido por el profesor Michael Rychlik, de la Universidad Técnica de Múnich, uno de los coautores del estudio.
"Nuestro producto aún no es un alimento acabado, pero la industria alimentaria puede utilizarlo para desarrollar alimentos", afirma Angenent. Antes de su consumo, primero hay que eliminar de la levadura las sustancias que pueden dar lugar a gota. Además, el pequeño sistema de biorreactores del laboratorio tendrá que convertirse en plantas a escala mucho mayor, un proceso que puede dar lugar a nuevos problemas. A esto seguirán estudios de seguridad alimentaria y análisis técnicos y económicos del mercado de estos productos.
Pensar en ciclos
¿Hasta dónde quiere llevar Angenent su visión de un sustituto de los alimentos? ¿Viviremos algún día a base de píldoras y pastas sintéticas? "Mi principal preocupación es reducir el consumo de carne", afirma. "Creo que los consumidores se acostumbrarán a los nuevos productos. Esto también pasa por los precios". El sustituto alimentario podría reducir drásticamente el cultivo de piensos y las emisiones nocivas para el medio ambiente de la ganadería. En general, sin embargo, se necesitará aún más agricultura que antes, por lo que es necesario ampliar la forma de cultivo que más recursos conserve. Además, en el futuro habrá que recompensar económicamente a los agricultores por la responsabilidad añadida de proteger el suelo y la naturaleza.
Angenent piensa en ciclos y conexiones más amplias: "La creciente población mundial está amenazada por la malnutrición, especialmente en países que sufren sequía y cuyos suelos tienen pocos nutrientes. En lugares así, los productos sustitutivos, como los nuestros, podrían mejorar la situación alimentaria", afirma. "El hecho de que podamos producir proteínas y vitaminas al mismo tiempo en nuestro sistema de biorreactores a un ritmo elevado para obtener productos vegetarianos y veganos sostenibles sin un uso significativo de la tierra es un gran paso hacia este objetivo."
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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