Vacunación contra el coronavirus: el cuerpo crea memoria inmunitaria en los órganos
Células de memoria en el hígado, los riñones y los pulmones
Un disparo en el brazo, y todo el cuerpo está protegido. ¿Pero cómo? Por un lado, el sistema inmunitario produce anticuerpos y células que patrullan todo el organismo viajando por el torrente sanguíneo. Por otro, como demuestra un reciente estudio de la Charité - Universitätsmedizin Berlin sobre las vacunas contra el coronavirus de ARNm, el cuerpo crea memoria inmunitaria local en varios órganos. Según los resultados, publicados en el Journal of Clinical Investigation, las células de memoria inmunitaria son más numerosas en los órganos que en la sangre. También tienen funciones de defensa antiviral reforzadas.
Un instrumento conocido como citómetro de flujo (izquierda) permitió a los investigadores demostrar la presencia de células de memoria inmunitaria.
© Charité | Arne Sattler
Los investigadores seguían una sospecha: Desde hace algún tiempo, los estudios con modelos animales indican que la mayoría de las células implicadas en la memoria inmunitaria tras una infección no circulan por la sangre, sino que se instalan en el interior de los propios órganos, donde proporcionan protección local. Se supone que el mismo proceso tiene lugar tras la vacunación. Pero demostrarlo en humanos no es trivial. "Para ello se necesitan tejidos de muchos individuos diferentes con historiales de vacunación conocidos y comparables y, a ser posible, sin antecedentes de infección por ese patógeno", explica la profesora Katja Kotsch, del Departamento de Cirugía General y Abdominal de la Charité, que dirigió el estudio. La pandemia de coronavirus, con las numerosas vacunaciones realizadas, ha permitido obtener las muestras necesarias.
Células de memoria en el hígado, los riñones y los pulmones
Para el estudio, los investigadores examinaron tejidos extraídos de diversos órganos durante operaciones médicamente necesarias, como la cirugía para extirpar tumores. Las muestras procedían de 61 personas, cada una de las cuales había recibido dos o tres dosis de una vacuna de ARNm contra el coronavirus varios meses antes de la intervención, independientemente de su cirugía. La mayoría de ellas aún no se había sometido a Covid en ese momento.
Mediante la estimulación y tinción de células inmunitarias específicas, el equipo de investigadores pudo demostrar que un tipo de células conocidas como células T helper CD4 positivas dirigidas contra el SARS-CoV-2 estaban presentes en múltiples tipos de tejidos. Estas células inmunitarias de memoria garantizan que otras células inmunitarias produzcan el tipo adecuado de anticuerpos contra el patógeno en cuanto se detecta en el organismo. También se supone que ayudan a combatir directamente el virus.
Los investigadores encontraron estas células de memoria inmunitaria no sólo en el bazo y la médula ósea -tejidos donde normalmente maduran o se producen las células inmunitarias-, sino también en el hígado, los riñones y los pulmones. "Estos datos confirman nuestra sospecha de que, tras la vacunación, el organismo crea una memoria inmunitaria que permanece estable durante meses, incluso en tejidos situados lejos del lugar de la inyección", afirma el Dr. Arne Sattler, inmunólogo y parte del equipo de Kotsch. También comparte con ella la autoría del estudio. "Ahora lo hemos demostrado en el caso de las vacunas de ARNm contra el coronavirus, pero suponemos que también se producen procesos similares tras otras vacunaciones. No obstante, serán necesarios más estudios para corroborarlo".
La memoria inmunitaria de los órganos se forma en gran medida independientemente de la edad
Una comparación con muestras de sangre tomadas de los mismos pacientes mostró que un número significativamente mayor de células de memoria inmunitaria se instalaban en los riñones, el hígado y los pulmones que seguían patrullando por el organismo a través del torrente sanguíneo. Las moléculas mensajeras liberadas por las células presentes en los órganos también sugieren propiedades antivirales más pronunciadas. Sattler resume: "Nuestros datos demuestran que la memoria inmunitaria de los órganos es funcionalmente superior a la de la sangre. No es fácil saber qué significa esto exactamente para la protección inmunitaria de los órganos, ya que es difícil determinar la función protectora exacta de las células inmunitarias individuales en el cuerpo humano. Sin embargo, las observaciones en el modelo animal sugieren que este tipo de células T locales y potentes son más eficaces en la lucha contra los patógenos".
También se observó otra diferencia en la memoria inmunitaria entre los órganos y la sangre: El número de células inmunitarias protectoras que migraron a los órganos fue similar, independientemente de la edad de las personas vacunadas. En cambio, los pacientes de más edad tenían menos células de memoria inmunitaria circulando en la sangre que los más jóvenes. "Esto significa que, en las personas mayores, la forma en que el organismo forma memoria inmunitaria en los órganos tras la vacunación contra el coronavirus es similar en número a los niveles hallados en los jóvenes", afirma Kotsch. "Según nuestros datos, las células de memoria en los órganos persisten durante al menos varios meses. Si la memoria inmunitaria permanece estable en el tejido más allá de eso, posiblemente durante años, es un tema que requiere más estudios."
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