Los anticuerpos neutralizantes controlan la infección bacteriana
"Este tipo de anticuerpos neutralizantes se han descrito anteriormente sobre todo en el contexto de las infecciones virales"
Investigadores de la Universidad de Basilea han descubierto anticuerpos neutralizantes que impiden la infección bacteriana o la detienen. Sólo los cambios en los sitios de acoplamiento de los anticuerpos en la superficie de la célula bacteriana permiten al patógeno eludir esta eficaz defensa inmunitaria.
La bacteria Bartonella (verde) ha invadido los glóbulos rojos (rojo).
Biozentrum, Universität Basel
Las Bartonellas son bacterias que se transmiten de los insectos hematófagos a los mamíferos, incluidos los humanos. Allí entran en los glóbulos rojos y causan diversos síntomas. Un ejemplo de este tipo de infección humana de distribución mundial es la fiebre de los cinco días o fiebre de las trincheras, transmitida por los piojos. Una enfermedad tropical que pone en peligro la vida, conocida como fiebre de la Oroya, también está causada por estos patógenos.
El equipo del profesor Christoph Dehio en el Biozentrum, junto con los investigadores dirigidos por el profesor Daniel Pinschewer en el Departamento de Biomedicina, ha investigado ahora la respuesta del sistema inmunitario a una infección por Bartonella en un modelo de ratón. En su estudio, descubrieron anticuerpos que detienen el proceso de infección únicamente al unirse a la bacteria. "Este tipo de anticuerpos neutralizantes se habían descrito anteriormente sobre todo en el contexto de las infecciones víricas", explica la Dra. Lena Siewert, primera autora del estudio, que se ha publicado en PNAS. "Hasta ahora, no sabíamos que los anticuerpos neutralizantes también pueden controlar el proceso de infección bacteriana, sin la ayuda de los fagocitos u otros factores inmunitarios".
Los anticuerpos bloquean las bacterias
El equipo de investigadores ha conseguido producir artificialmente estos anticuerpos y mostrar cómo atacan a la bacteria. "El anticuerpo se une a una proteína específica, un llamado autotransportador. Ésta se encuentra en la superficie de la célula bacteriana y es vital para la bacteria", explica Siewert. Los anticuerpos impiden que los patógenos se adhieran a los eritrocitos y los invadan, deteniendo así la infección. Los insectos hematófagos ya no ingieren ningún patógeno con su comida de sangre y, por tanto, no pueden transmitirlo a un nuevo huésped.
Los investigadores administraron los anticuerpos antes y durante una infección por Bartonella. "En ambos casos, los anticuerpos pudieron ejercer plenamente su efecto. La administración profiláctica evitó por completo la infección, mientras que la terapéutica eliminó las bacterias presentes".
Esta observación lleva a considerar la posibilidad de una vacunación con dichos anticuerpos. Sin embargo, el examen del autotransportador en varios aislados de patógenos muestra que los sitios de unión para los anticuerpos son extremadamente variables. Las mutaciones del sitio de unión hacen que los anticuerpos sean ineficaces. Por lo tanto, una vacunación no tendría ningún efecto a largo plazo.
Escapar de la inmunidad: El éxito a través de la diversidad
"La capacidad de variación es limitada en las bacterias individuales", explica Christoph Dehio, "sin embargo, en los insectos hematófagos se juntan bacterias genéticamente diversas, que traen consigo un gran conjunto de variantes para el sitio de unión de los anticuerpos. Esto hace posible que la comunidad bacteriana desarrolle constantemente nuevas variantes por intercambio de genes que ya no son reconocidas por los anticuerpos neutralizantes producidos anteriormente."
Cómo se las arreglan las bacterias para ser tan variables, es lo que Dehio y su equipo quisieran explorar más a fondo. Tampoco se ha descartado la idea de una vacuna. "Si se logra encontrar un anticuerpo contra la parte no variable del autotransportador, sería bastante concebible una vacunación eficaz".
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