¿Puede el consumo de cacao ayudarnos a envejecer mejor?

Buscan respuestas en la sangre de 600 personas de 60 años o más que han participado en el mayor ensayo jamás realizado para evaluar el impacto de un suplemento de cacao, así como de un multivitamínico común, en la reducción del riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, cáncer y otras consecuencias para la salud, dice el Dr. Yanbin Dong, genetista y cardiólogo del Instituto de Prevención de Georgia en el Colegio Médico de Georgia.

El ensayo COSMOS (COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study), dirigido por investigadores del Brigham and Women's Hospital y del Fred Hutchinson Cancer Research Center, reunió datos de 21.444 hombres y mujeres para analizar el impacto de un suplemento de extracto de cacao y/o de multivitaminas en problemas de salud comunes, la mayoría de los cuales aumentan con la edad.

Dong acaba de recibir una subvención de 3 millones de dólares (1RO1HL157665-01) de los Institutos Nacionales de la Salud para realizar un análisis detallado de los factores inflamatorios y los cambios genéticos asociados al envejecimiento, con el fin de comprobar si el consumo de cacao reduce dichos factores.

Los productos del cacao se han convertido en un "alimento muy consumido" cuya demanda sigue creciendo y el interés por su potencial antienvejecimiento es cada vez mayor, afirma Dong.

"La gente cree que el consumo de chocolate es bueno para la salud", dice Dong, y añade que el entusiasmo mundial por esta golosina ha superado las pruebas científicas de sus beneficios -si es que los hay- en los seres humanos.

Los flavanoles, antioxidantes conocidos por producir una potente respuesta antiinflamatoria, se consideran el componente beneficioso, y las semillas de cacao se consideran una buena fuente de estos antioxidantes.

Pero los expertos del sector señalan que los flavanoles suelen destruirse en el procesamiento normal del cacao y el chocolate. Así que, aunque el chocolate puede contener algunos flavanoles del cacao, el chocolate no es una fuente fiable de estos compuestos, y no tiene las cualidades nutricionales adecuadas para ser consumido como alimento saludable.

No hay duda de que los flavanoles son buenos para la salud, la cuestión es saber en qué cantidad y de qué manera son buenos, afirma Dong.

Aunque hay pruebas en cultivos celulares, modelos animales e incluso algunos estudios relativamente pequeños en humanos sobre el poder antiinflamatorio del cacao, no se han realizado ensayos controlados aleatorios a gran escala, estudios científicos en los que un gran número de participantes son asignados aleatoriamente a diferentes brazos de estudio que incluyen a algunos participantes que reciben un placebo y/o un tratamiento diferente, a menudo lo que se considera el estándar de tratamiento actual.

Dong señala que tampoco hay pruebas sólidas de que las multivitaminas, el suplemento más utilizado, que se asocia ampliamente con beneficios como la reducción del riesgo de cáncer, sean beneficiosas.

Aunque no discute la plausibilidad biológica de que tanto el cacao como los multivitamínicos tengan algún beneficio para la salud, dice que una evidencia científica sólida debería estar detrás de lo que decidimos poner en nuestro cuerpo con el objetivo de mejorar nuestra salud.

"Vamos a demostrarlo o rebatirlo", afirma, y el tamaño y la duración del ensayo COSMOS le permiten hacer ambas cosas.

Dong y sus colegas estudiarán específicamente el envejecimiento, incluido el llamado "inflamación", y el envejecimiento epigenético, ambos considerados buenos indicadores de nuestra edad biológica. En lugar de fijarse sólo en el año de nacimiento, la edad biológica también tiene en cuenta factores clave que influyen en el funcionamiento y la salud, como la genética y el estilo de vida. También tiene en cuenta medidas de envejecimiento más estándar en estos individuos, como la presión arterial y las pruebas de función cognitiva.

La inflamación es un factor importante en el envejecimiento y en afecciones comunes como el infarto de miocardio, el ictus, el Alzheimer y el cáncer, y el "inflammaging" se ha caracterizado como una inflamación crónica de bajo grado que probablemente aumenta el riesgo de estas afecciones relacionadas con la inflamación.

Los cambios epigenéticos, como la metilación del ADN, que pueden ser buenos o malos y pueden ser el resultado de exposiciones ambientales, incluidos los alimentos que comemos, son cambios en la estructura física del ADN que afectan a la expresión de los genes y, en última instancia, a lo que hacen nuestros genes, incluida su desactivación. Los cambios epigenéticos se consideran ahora un poderoso factor de predicción de la duración de la vida y la salud, así como de la susceptibilidad a la enfermedad y la muerte, afirma Dong.

Dong analizará los niveles de los principales factores pro y antiinflamatorios en la línea de base y en el primer y segundo año del ensayo COSMOS en la sangre de quienes tomen el suplemento de cacao, un multivitamínico, ambos o ninguno. También llevará a cabo un sofisticado y exhaustivo análisis genético en busca de cambios en los genes que se correlacionen con el envejecimiento, y utilizará "relojes epigenéticos" que pueden calcular la edad biológica basándose en la cantidad de metilación del ADN.

Su trabajo tendrá la ventaja añadida de definir mejor cualquier beneficio de las multivitaminas, un suplemento de primer orden que muchos utilizan sólo porque creen que es bueno para ellos.

La inflamación puede evaluarse objetivamente con medidas como los niveles de proteína C reactiva en sangre, una especie de biomarcador de la inflamación, que fabrica el hígado y puede aumentar drásticamente con la inflamación. Dong compara los niveles de proteína C reactiva, que los médicos miden regularmente, con un contador Geiger de la respuesta inmunitaria. También evaluará los niveles del factor de necrosis tumoral alfa, que, como su nombre indica, es una citoquina inflamatoria que ataca al cáncer y a otros invasores, pero que puede ser problemática en niveles elevados. También medirá los niveles de marcadores antiinflamatorios como la interleucina 10, o IL 10, y luego explorará la interacción entre la inflamación y el envejecimiento epigenético, como por ejemplo si los genes que regulan la expresión de la IL-10 también aumentan la metilación del ADN y si cuando la presión arterial disminuye, se reduce la inflamación o cambia primero la metilación.

La hipótesis central de los investigadores es que la suplementación con cacao reduce el envejecimiento epigenético y la inflamación, con lo que se reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares, la primera causa de muerte en el país, cuya incidencia tiende a aumentar a partir de los 65 años. Si descubren que los indicadores de inflamación y enfermedad cardiovascular se reducen, quieren saber si son las reducciones de los cambios epigenéticos las que impulsan las mejoras.

El chocolate negro, en particular, se promociona regularmente por sus beneficios para la salud, ya que es una buena fuente natural de antioxidantes, así como de hierro, cobre y otras cosas buenas para el corazón y la salud. Según Dong, comer chocolate reduce el colesterol, la presión arterial y el deterioro cognitivo, y refuerza la respuesta inmunitaria a invasores como el coronavirus.

Alimentos y bebidas como las uvas y el vino tinto, los tomates, las cebollas, las bayas y los melocotones también se consideran buenas fuentes de flavanoles.

Las encuestas indican que la mayoría de los adultos estadounidenses utilizan un suplemento dietético, que el uso femenino es mayor que el masculino y que el uso general aumenta con la edad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los multivitamínicos son uno de los suplementos favoritos.