Inmunidad al SARS-CoV-2: el sitio de acoplamiento de la proteína Spike es el talón de Aquiles del virus

Este sitio de acoplamiento no cambia significativamente con las mutaciones del virus

03.09.2021 - Austria

Alrededor del 20% de las personas que se han recuperado del Covid-19 no desarrollan una protección inmunitaria contra el SARS-CoV-2, según un equipo de investigación de MedUni Viena dirigido por el alergólogo e inmunólogo Rudolf Valenta, del Centro de Fisiopatología, Infectología e Inmunología. Su estudio descubrió que la protección inmunitaria crucial que impide que el virus se acople e invada las células del organismo sólo se produce cuando una persona es capaz de formar anticuerpos específicos contra el dominio de unión al receptor (RBD) plegado de la proteína de la espiga. Este sitio de acoplamiento no cambia significativamente con las mutaciones del virus. Sin embargo, algunas personas son incapaces de hacerlo por diversas razones. Una vacuna basada en un antígeno dirigido a la RBD podría proporcionar una solución, pero dicha vacuna aún no está disponible.

Hace un año, un equipo de investigación dirigido por los directores del estudio, Rudolf Valenta y Winfried F. Pickl, del Centro de Fisiopatología, Infectología e Inmunología de la MedUni de Viena, investigó el estado inmunitario de una cohorte inicial de pacientes que se habían recuperado de un curso leve de COVID-19. Uno de los hallazgos de entonces fue que una proporción significativa de pacientes infectados era incapaz de formar anticuerpos protectores contra el SARS-CoV-2.

En el estudio de seguimiento publicado recientemente, Valenta y su equipo analizaron la respuesta de anticuerpos de una cohorte más amplia tras una infección leve y grave por el SARS-CoV-2. En el estudio se utilizó la tecnología de microarrays (chips) desarrollada en MedUni Vienna, en la que un gran número de antígenos víricos se aplican a un chip microscópico mediante una máquina robótica de punteado. Además, se fijaron en el chip fragmentos proteicos superpuestos (péptidos) de estos antígenos virales, cubriendo toda la proteína de la espiga en la que se encuentra el dominio de unión al receptor (RBD). Este es el dominio con el que el virus SARS-CoV-2 se une al receptor ACE2 de las células humanas.

Los investigadores esperaban ver una respuesta inmunitaria a los péptidos, pero los anticuerpos se formaron exclusivamente contra la proteína de la espiga intacta y plegada en tres dimensiones. Las proteínas adquieren su forma tridimensional a través del proceso de plegado de proteínas inducido físicamente. Ahora parece que el virus SARS-CoV-2 necesita la proteína plegada tridimensionalmente para acoplarse a las células del organismo. Sólo una respuesta de anticuerpos contra la proteína plegada, pero no contra partes de ella, protege contra la infección.

Esto lleva a una conclusión importante: unos niveles elevados de anticuerpos contra la proteína plegada de la espiga, y especialmente contra el RBD que contiene, impiden que el virus se acople a las células humanas. Sin embargo, si alguien es incapaz de formar anticuerpos contra la RBD plegada, la persona no estará bien protegida. Los investigadores también demostraron que sólo la RBD plegada, pero no la desplegada, genera protección inmunitaria tras la inmunización. Dado que las vacunas genéticas actualmente en uso imitan la infección, es posible que los avances en la vacunación puedan explicarse por el fracaso en el desarrollo de anticuerpos contra la RBD plegada.

En resumen, se puede concluir que las personas que forman suficientemente anticuerpos contra la RBD plegada están protegidas contra las infecciones por el SARS-CoV-2. Estos anticuerpos son fácilmente medibles en la sangre con pruebas de neutralización. Lamentablemente, el 20% de las personas que se han recuperado de Covid-19 -y probablemente las que se han vacunado- no producen estos anticuerpos. Valenta explica: "Necesitamos urgentemente desarrollar una vacuna basada en el antígeno RBD que esté diseñada para superar la falta de respuesta al RBD. Esta vacuna sería muy eficaz para inducir anticuerpos específicos de la RBD y, por tanto, neutralizantes, cuyos niveles podrían mantenerse elevados mediante vacunaciones de refuerzo. De este modo, también podríamos aprovechar el "talón de Aquiles" del virus, cuyo sitio de acoplamiento no cambia significativamente con las mutaciones, añade Valenta.

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