Las pausas de aprendizaje son buenas para la memoria
Podemos recordar las cosas durante más tiempo si hacemos descansos durante el aprendizaje. Este fenómeno se conoce como efecto de separación. Científicos del Instituto Max Planck de Neurobiología han profundizado en las bases neuronales de este fenómeno en ratones. Con intervalos de tiempo más largos entre las repeticiones de aprendizaje, los animales acceden repetidamente a las mismas células nerviosas, en lugar de activar otras. Esto puede reforzar las conexiones entre las células nerviosas en cada fase de aprendizaje, de modo que el conocimiento se almacena durante un periodo de tiempo más largo.
Los intervalos más largos entre los eventos de aprendizaje mejoran la memoria y conducen a patrones de activación más robustos en el cerebro.
© MPI für Neurobiologie / Kuhl
Muchos de nosotros estamos familiarizados con esto: el día antes de un examen, intentamos memorizar todo el material. Pero con la misma rapidez con la que aprendemos, los conocimientos que hemos adquirido con tanto esfuerzo vuelven a desaparecer. La buena noticia es que podemos contrarrestar este olvido. Si los intervalos entre las distintas fases de aprendizaje son más largos, los conocimientos se retienen durante más tiempo.
Pero, ¿qué ocurre en el cerebro durante el efecto espaciador y por qué las pausas de aprendizaje son tan beneficiosas para nuestra memoria? Se supone que cuando aprendemos, las células nerviosas se activan y se establecen nuevas conexiones entre ellas. De este modo, los conocimientos aprendidos se almacenan y pueden recuperarse cuando se activa el mismo grupo de células nerviosas. De hecho, todavía sabemos muy poco sobre cómo las pausas en el aprendizaje influyen positivamente en este proceso, aunque el efecto de espaciamiento se describió hace más de un siglo y se produce en casi todas las especies animales.
Annet Glas y Pieter Goltstein, neurobiólogos del equipo de Mark Hübener y Tobias Bonhoeffer, investigaron este fenómeno en ratones. Se pidió a los animales que recordaran la posición de un trozo de chocolate escondido en un laberinto. Los ratones tuvieron tres oportunidades consecutivas de explorar el laberinto y encontrar su recompensa, incluyendo pausas de distinta duración. "Los ratones que entrenamos con pausas más largas entre las fases de aprendizaje no podían recordar la posición del chocolate tan rápidamente", explica Annet Glas. "Pero al día siguiente, cuanto más largas sean las pausas, mejor será la memoria de los ratones".
Durante la prueba del laberinto, los investigadores también midieron la actividad de las células nerviosas en el córtex prefrontal. Esta región del cerebro es de especial interés para los procesos de aprendizaje, ya que es conocida por su papel en las tareas de pensamiento complejo. Los científicos demostraron que una inactivación del córtex prefrontal perjudicaba el rendimiento de la memoria de los ratones.
"Si se suceden tres fases de aprendizaje en rápida sucesión, intuitivamente esperamos que se activen las mismas células nerviosas", explica Pieter Goltstein. "Después de todo, es el mismo experimento con la misma información. En cambio, tras una pausa larga, sería concebible que el cerebro interpretara la fase de aprendizaje posterior como un nuevo acontecimiento y lo procesara con células nerviosas diferentes."
Sin embargo, cuando los investigadores compararon las actividades de las células nerviosas en las diferentes fases de aprendizaje, encontraron exactamente lo contrario. Durante las pausas cortas, el patrón de activación en el cerebro fluctuaba más que en las pausas largas: en las fases de aprendizaje que se sucedían rápidamente, los ratones activaban mayoritariamente diferentes células nerviosas. En cambio, después de pausas más largas, las células nerviosas de la primera fase de aprendizaje también se utilizaron de nuevo más tarde.
Al utilizar las mismas células nerviosas, el cerebro puede ser capaz de reforzar las conexiones entre ellas en cada fase de aprendizaje. Los contactos no tienen que construirse "desde cero". "Por eso creemos que la memoria se beneficia de las pausas largas", dice Pieter Goltstein.
Así, después de más de un siglo, el estudio proporciona una visión más profunda de los procesos neuronales que explican el efecto positivo de las pausas de aprendizaje. Así que con las interrupciones, puede que alcancemos nuestro objetivo más lentamente, pero obtendremos algo de nuestro conocimiento durante mucho más tiempo. Esperemos que no lo hayamos olvidado para el próximo examen.
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