Los hongos patógenos colonizan los microplásticos en los suelos
¿Posible causa del aumento de las infecciones por hongos?
Representantes de numerosas especies de hongos patógenos están encontrando un nuevo hábitat en las partículas de microplásticos del suelo, por lo que podrían ser una de las posibles causas del aumento de las infecciones fúngicas. Investigadores de Bayreuth, Hannover y Múnich lo han demostrado en un nuevo estudio. Utilizando métodos de alto rendimiento, los científicos analizaron las comunidades fúngicas de muestras de suelo tomadas en lugares cercanos a asentamientos humanos en el oeste de Kenia. Los resultados de esta investigación se han publicado en la revista Scientific Reports.
La imagen de un microscopio electrónico de barrido muestra esporas de hongos a lo largo de una grieta en una partícula de microplástico. La barra de escala corresponde a 30 micrómetros.
UBT / Dept. of Mycology
Este estudio es el primero que se centra en las comunidades fúngicas de las partículas microplásticas del suelo. Muchas de las especies detectadas pertenecen a grupos de hongos patógenos para las plantas, los animales y los seres humanos. Los microhongos patógenos son capaces de colonizar las superficies, de otro modo inhóspitas, de las partículas microplásticas debido a su característico estilo de vida adhesivo. Además, son capaces de soportar la fuerte radiación solar y el calor al que están expuestos en las superficies del suelo.
"Pudimos observar todas las fases de formación de biopelículas fúngicas en las partículas de microplástico recuperadas de las muestras de suelo. De este modo, pudimos demostrar que los hongos no sólo crecen, sino que también se reproducen en la llamada plastisfera. Los datos que obtuvimos de los exámenes microscópicos y los análisis de ADN apoyan la hipótesis de que los hongos colonizan sistemáticamente los microplásticos del suelo. Además, aportan pruebas de que los microplásticos en el suelo acumulan ciertas especies de hongos patógenos: algunas especies peligrosas para el ser humano, como los hongos negros y los hongos de levadura criptococos, están presentes en las superficies de las partículas de microplásticos en concentraciones más altas que en el suelo circundante. Por lo tanto, nuestro estudio justifica la presunción de que los microplásticos en el suelo son una fuente potencial de infecciones fúngicas", afirma el Dr. Gerasimos Gkoutselis, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en el Departamento de Micología de la Universidad de Bayreuth.
Para examinar las partículas microplásticas se utilizaron técnicas de imagen como la microscopía electrónica de barrido y la microscopía confocal de barrido láser. Los análisis de metabarcodificación mostraron que el número de especies en las partículas de microplástico era menor que en las muestras de suelo. "Los resultados de nuestra investigación apoyan, por tanto, la hipótesis de que en las partículas de microplástico se forman comunidades fúngicas especializadas, que difieren significativamente de las comunidades fúngicas del suelo circundante. Al mismo tiempo, sin embargo, pudimos demostrar que el número de especies de hongos que se encuentran en los microplásticos del suelo es significativamente mayor que el número de especies de hongos que colonizan las partículas de microplásticos en los ríos y lagos", explica el Prof. Dr. Gerhard Rambold, jefe del Departamento de Micología de la Universidad de Bayreuth.
Especialmente en los países tropicales, el riesgo de que los microplásticos del suelo se conviertan en portadores de hongos patógenos es comparativamente alto. Las muestras de suelo que contienen microplásticos examinadas en este nuevo estudio se recogieron en lugares de estudio de la ciudad de Siaya, al oeste de Kenia. Los lugares incluían un mercado, un vertedero, el borde de una carretera y un patio. "A pesar de que los residuos de plástico a menudo se retratan como un problema del Tercer Mundo, Kenia en realidad tiene un estatus pionero en la prevención de residuos de plástico. Desde 2017, se han tomado allí medidas eficaces para eliminar el plástico de un solo uso. Kenia también se ha unido a una alianza para impedir la importación de plástico de los países industrializados. Esto significa que se han tomado medidas en una fase temprana para contrarrestar el problema de los residuos plásticos en el medio ambiente. El hecho de que hayamos descubierto numerosas colonias de hongos potencialmente patógenos en las muestras de suelo de Kenia es un claro indicio de la urgencia del problema en las regiones tropicales en general, donde la tasa de infecciones fúngicas ya es elevada. En todo el mundo, las infecciones fúngicas van en aumento. Nuestro estudio lo demuestra: Se necesitan urgentemente medidas para evitar que los residuos de plástico lleguen al medio ambiente y para seguir desarrollando la gestión de los residuos a nivel mundial", explica además el profesor Rambold.
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