Funcionalidad de las células inmunes en la vida temprana
Un estudio muestra que las células dendríticas supuestamente inmaduras que se encuentran en niños pequeños son capaces de inducir respuestas inmunológicas robustas: Los resultados podrían conducir a mejores protocolos de vacunación
Las células dendríticas son un componente vital del sistema inmunológico innato, que constituye la primera línea de defensa del cuerpo contra los agentes infecciosos y las células tumorales. Su trabajo es activar el brazo de las células T del sistema inmunológico adaptativo, que confiere una protección específica y duradera contra las infecciones bacterianas y virales. Las células dendríticas engullen y degradan las proteínas que señalan la presencia de patógenos invasivos. Los fragmentos resultantes (antígenos) se muestran en sus superficies. Las células T que llevan los receptores apropiados se activan para buscar y eliminar el patógeno. Los recién nacidos y los niños pequeños tienen menos células dendríticas que los adultos, y estas células juveniles también llevan menos complejos presentadores de antígenos en sus superficies. Basándose en estas observaciones, los inmunólogos han asumido generalmente que estas células son funcionalmente inmaduras. Sin embargo, un nuevo trabajo publicado por un equipo de investigación dirigido por la profesora Barbara Schraml en el Centro Biomédico de LMU ha demostrado - utilizando el ratón como un sistema modelo - que esta suposición es de hecho errónea. Aunque las células dendríticas tempranas difieren en sus características de las de los ratones maduros, son sin embargo bastante capaces de desencadenar reacciones inmunológicas efectivas. Los nuevos hallazgos sugieren formas de aumentar la eficacia de las vacunas para los niños pequeños.
Células dendríticas (rojas/amarillas) y células T (azules) en el bazo de ratones recién nacidos de 8 días.
Stephan Rambichler
Con la ayuda de etiquetas fluorescentes adheridas a proteínas específicas de interés, Schraml y sus colegas rastrearon los orígenes y las propiedades biológicas de las células dendríticas en ratones recién nacidos y jóvenes, y las compararon con las de animales maduros. Estos estudios revelaron que las células dendríticas se derivan de diferentes poblaciones de origen, dependiendo de la edad del animal considerado. Las que se encuentran en animales neonatos se desarrollan a partir de células precursoras producidas en el hígado fetal. A medida que los ratones envejecen, estas células son reemplazadas progresivamente por células que surgen de precursores mieloides, una clase de glóbulos blancos que se originan en la médula ósea. "Sin embargo, nuestros experimentos demuestran que -en contraste con la visión convencional- un subtipo particular de células dendríticas llamadas células cDC2 es capaz de activar las células T y expresar citoquinas pro-inflamatorias en animales jóvenes", explica Schraml. "En otras palabras, los ratones muy jóvenes pueden, de hecho, desencadenar reacciones inmunológicas".
Sin embargo, las primeras células cDC2 difieren en algunos aspectos de las que se encuentran en los ratones adultos. Por ejemplo, muestran diferencias dependientes de la edad en los conjuntos de genes que expresan. Resulta que estas diferencias reflejan el hecho de que las moléculas de señalización ("citoquinas") a las que responden las células dendríticas cambian a medida que los ratones envejecen. "Entre otras cosas, el conjunto de receptores que reconocen las sustancias específicas de los patógenos cambia con la edad", dice Schraml. "Otra sorpresa para nosotros fue que las primeras células dendríticas activan un subtipo específico de células T con mayor eficacia que otras. Curiosamente, este subtipo ha sido implicado en el desarrollo de reacciones inflamatorias".
Los resultados del estudio representan una contribución sustancial a nuestra comprensión de las funciones de las células dendríticas, y podrían tener implicaciones para la inmunología médica. El sistema inmunológico de los recién nacidos difiere del de los individuos más maduros en la medida en que las respuestas inmunológicas en los primeros años de vida tienden a ser más débiles que las que se invocan más tarde. "Nuestros datos sugieren que podría ser posible mejorar la eficacia de las vacunas en la infancia, por ejemplo, adaptando las propiedades del antígeno inmunizante a las capacidades específicas de las células dendríticas juveniles", dice Schraml.
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