VIH-1: El agente encubierto

El virus del SIDA VIH-1 pasa en gran parte desapercibido por las células T del sistema inmunológico gracias a una ingeniosa estrategia de propagación

30.07.2020 - Alemania

Los anticuerpos no son la única protección contra los virus: En una etapa mucho más temprana, las células infectadas detectan los componentes de un virus con la ayuda de sensores internos y desencadenan una respuesta inmunológica. Se trata de un elemento de lo que se conoce como inmunidad innata, y ayuda a evitar que los virus se propaguen más. En un nuevo estudio, los científicos del Instituto de Salud de Berlín (BIH) y de la Charité - Universitätsmedizin Berlin han demostrado que el virus del SIDA VIH-1 emplea una sofisticada estrategia de propagación que hace que la infección pase en gran medida desapercibida en las células infectadas, al menos en las células T, que forman parte del sistema inmunológico del cuerpo.

El material genético de una célula, en forma de ADN, normalmente sólo se encuentra dentro del núcleo de la célula y en sus "centrales eléctricas", las mitocondrias. Si el ADN se encuentra fuera de estos lugares normales, por ejemplo en el citoplasma, se envía una señal de alarma a la célula. Esto se debe a que el ADN sólo se encuentra en el citoplasma cuando la célula ha degenerado en una célula tumoral o cuando un virus se ha introducido de contrabando. En ambos casos, lo mejor para el cuerpo es que la célula sea destruida para evitar que el evento ominoso se extienda.

Aquí es donde la enzima cGAS entra en juego: La sintasa cíclica GMP-AMP se une al ADN en el citoplasma, desencadenando una cascada de señales que impulsa la producción de proteínas antivirales y eventualmente desencadena una respuesta inmune. Durante una infección con un virus de ADN, por ejemplo, los virus del herpes o del VIH, que transcriben su genoma de ARN en ADN, parte del ADN viral de la partícula del virus entra en el citoplasma de la célula, donde se encuentra con el sensor de ADN cGAS y se desencadena una respuesta inmunológica. Este mecanismo de defensa celular ya ha sido demostrado en numerosos estudios sobre cómo se defiende el cuerpo contra diferentes virus de ADN. Desafortunadamente, la mayoría de los virus de ADN han desarrollado antagonistas especiales encargados de reducir la eficacia del cGAS.

El virus del SIDA evade el control celular

El virus del SIDA VIH-1, que es un retrovirus, tiene un genoma de ARN que se convierte temporalmente en ADN en las células infectadas. Este ADN se integra en el ADN de la célula anfitriona y así asegura la supervivencia virtualmente infinita de la información genética del virus. La cuestión de si este intermediario de ADN es reconocido por el cGAS y puede dar lugar a una respuesta inmunológica antiviral ha sido discutida durante mucho tiempo. Esto se debe a que sólo se produce una única copia de ADN por infección, que se importa rápidamente al núcleo de la célula. Para su estudio actual, el grupo de investigación de Christine Goffinet se asoció con científicos de la Escuela de Medicina de Hannover, TWINCORE, y otros para demostrar que el VIH-1 logra efectivamente evadir la detección de esta enzima en las células T, las células objetivo más importantes del VIH-1 in vivo. Las células T forman parte del sistema inmunológico y son esenciales para desencadenar una respuesta inmunológica eficaz.

Julia Kazmierski, co-autora del actual estudio, combinó células T y virus VIH-1 en una placa de petri. "Encontramos que la producción del intermediario de ADN en las células infectadas no desencadenó una reacción dependiente del cGAS medible o una respuesta inmune significativa. Incluso cuando desestabilizamos experimentalmente la envoltura viral, permitiendo que cantidades crecientes de ADN viral escaparan al citoplasma de las células infectadas, no se desencadenó ninguna respuesta inmune mensurable". En contraste, las mismas células T produjeron una fuerte respuesta inmune dependiente del cGAS a una infección con otro virus de ADN, el VHS-1. Los investigadores sospechan que el ADN del VIH-1, comparativamente corto, está presente en el citoplasma en cantidades insuficientes y no es lo suficientemente largo para ser detectado por el cGAS.

Resistencia a los medicamentos disponibles para el SIDA

La enfermedad de inmunodeficiencia SIDA, que es causada por el virus VIH, puede ser tratada en la mayoría de los casos muy eficazmente con medicamentos antirretrovirales. Como resultado, los afectados tienen una esperanza de vida casi normal si la terapia se inicia poco después de que se produzca la infección. Sin embargo, se observa suficiente resistencia para que científicos como Goffinet quieran continuar en su búsqueda de un nuevo punto débil. "En realidad, esperábamos poder utilizar el muy eficaz sistema cGAS en la terapia inmunomoduladora contra el VIH-1", dice Goffinet. "Pero desafortunadamente, nuestros resultados no apoyan esto. Por el contrario, nuestro estudio nos muestra una vez más cuán insidiosamente el virus del SIDA socava repetidamente todas las contra-estrategias de nuestro sistema inmunológico."

No obstante, Goffinet y su equipo no abandonarán su lucha contra el virus del SIDA y seguirán buscando nuevas y prometedoras formas de atacar al VIH-1, incluso y especialmente en tiempos de corona. "La pandemia de coronavirus nos ha mostrado lo importante que es continuar la investigación sobre varios patógenos", subraya Goffinet. "Mejorar la terapia del VIH-1 y desarrollar una vacuna contra las infecciones por VIH-1 es ahora más importante que nunca. Cuanto más sepamos sobre los diferentes virus, mejor preparados estaremos para la próxima pandemia".

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