Por qué y cómo envejecemos
Un bajo nivel de la hormona del estrés cortisol contribuye al proceso de envejecimiento
¿Por qué envejecemos? ¿Qué es exactamente lo que está sucediendo en nuestros cuerpos? ¿Y podemos hacer algo al respecto? La humanidad ha buscado respuestas a estas preguntas desde tiempos inmemoriales. Aunque los científicos farmacéuticos Alexandra K. Kiemer y Jessica Hoppstädter de la Universidad de Saarland no afirman haber resuelto este antiguo problema, han descubierto procesos dentro de nuestro sistema inmunológico que contribuyen al envejecimiento. Kiemer y Hoppstädter han demostrado que los bajos niveles de la hormona cortisol y la proteína conocida como GILZ pueden desencadenar respuestas inflamatorias crónicas en el cuerpo.
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El fenómeno del envejecimiento humano es el resultado de una compleja interacción entre numerosos factores, en la que nuestro propio sistema inmunológico juega un papel fundamental. A medida que envejecemos, los mecanismos de defensa de nuestro cuerpo también envejecen. El sistema inmunológico adaptativo o específico que cada uno de nosotros adquiere a lo largo de nuestra vida y que nos protege de los patógenos con los que entramos en contacto se deteriora gradualmente a medida que envejecemos. Sin embargo, en contraste, nuestro sistema inmunológico innato o inespecífico, que es la primera línea de defensa contra una amplia variedad de patógenos, se vuelve hiperactivo. El resultado es una inflamación crónica.
Un estado persistente de inflamación puede causar serios daños a nuestros cuerpos. Una consecuencia es que las enfermedades inflamatorias crónicas, como la aterosclerosis o la artritis, son mucho más frecuentes en los pacientes de edad avanzada. Esto es bien conocido desde hace mucho tiempo. De hecho, la comunidad científica se refiere a este fenómeno como "envejecimiento por inflamación", una palabra que combina los dos procesos inseparables de la inflamación y el envejecimiento", explica Alexandra K. Kiemer, Profesora de Biología Farmacéutica de la Universidad de Saarland.
Lo que era incierto hasta ahora era qué causaba realmente estas respuestas inflamatorias. Kiemer y su grupo de investigación han proporcionado ahora una importante información. Según los resultados de la investigación de Jessica Hoppstädter, una de las principales investigadoras del equipo de Kiemer, el proceso inflamatorio está relacionado con el hecho de que la cantidad de cortisol generada en el cuerpo disminuye a medida que envejecemos.
El cortisol y su forma inactiva, la cortisona, comúnmente conocida como hormonas del estrés, son liberadas por la glándula suprarrenal. La hormona cortisol actúa como una molécula de señalización bioquímica y participa en numerosos procesos metabólicos del cuerpo. La deficiencia de cortisol en el cuerpo conduce a una respuesta inflamatoria. El nivel sérico de cortisol en el cuerpo es menor en los ancianos. Además, los macrófagos, un tipo importante de células inmunes, pueden convertir la cortisona inactiva en cortisol activo, pero esta capacidad disminuye con la edad. Lo que observamos es lo que podríamos llamar "envejecimiento de los macrófagos" - la alteración de las funciones de los macrófagos inducida por la edad,' dice el Dr. Hoppstädter.
Los macrófagos son células importantes dentro del sistema inmunológico que utilizan moléculas de señalización para controlar otras células inmunológicas. Juegan un papel crítico en la determinación del alcance de la respuesta inflamatoria de nuestro cuerpo. Sin embargo, la función de los macrófagos se ve afectada con el aumento de la edad. Esto puede llevar a un aumento en la cantidad de moléculas de señalización pro-inflamatorias, lo que a su vez impulsa la actividad de otras células inflamatorias del sistema inmunológico del cuerpo.
Los estudios realizados por el equipo de investigación farmacéutica en Saarbrücken indican que una proteína en particular está implicada en el mal funcionamiento de los macrófagos en los ancianos. La proteína se conoce como GILZ y sus niveles están regulados en parte por el cortisol. El acrónimo GILZ significa cremallera de leucina inducida por glucocorticoides,' explica el Profesor Kiemer. El grupo de investigación de Kiemer ha realizado estudios experimentales sobre la proteína GILZ durante muchos años y ha descubierto que juega un papel crítico en muchos procesos importantes del cuerpo humano. Pero GILZ puede tener un efecto abeneficial o perjudicial dependiendo de las condiciones metabólicas específicas. Sabemos que GILZ juega un papel clave en nuestro sistema inmunológico, por ejemplo, está involucrada en la activación de la respuesta inflamatoria de los macrófagos. Así que planteamos la hipótesis de que la pérdida de GILZ contribuye a la inflamación mediada por los macrófagos en individuos mayores", explica Jessica Hoppstädter. Sus datos muestran que un menor nivel de cortisol hace que los macrófagos produzcan menos GILZ, lo que a su vez significa que los macrófagos simplemente continúan liberando moléculas de señalización inflamatoria. El equipo encontró que los niveles de GILZ son de hecho más bajos en sujetos mayores. Para averiguar si eso en sí mismo era suficiente para causar una respuesta inflamatoria, Hoppstädter desactivó genéticamente la proteína GILZ. Los datos confirmaron la conjetura de Hoppstädter: los macrófagos se activaron y hubo un aumento resultante en los procesos inflamatorios crónicos.
El grupo de investigación del profesor Kiemer participa en varios estudios que examinan la actividad de la proteína GILZ, incluida la búsqueda de nuevos compuestos activos capaces de aumentar los niveles de GILZ en el cuerpo humano. Sin embargo, todavía falta mucho para que una sustancia sea capaz de detener el progreso de los procesos inflamatorios relacionados con la edad o impedir el envejecimiento de los macrófagos. Todos estos proyectos están todavía en el ámbito de la investigación básica. La proteína GILZ opera dentro de una extensa red de complejas interrelaciones bioquímicas y puede tener efectos tanto beneficiosos como perjudiciales. Todavía hay que hacer una enorme cantidad de trabajo antes de que tengamos una droga médicamente efectiva", dice Alexandra K. Kiemer. El fenómeno del envejecimiento humano sigue siendo inmensamente complejo, pero el trabajo de los científicos de Saarbrücken nos ha llevado un pequeño paso más allá para comprender mejor por qué y cómo envejecemos.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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