Una nueva vía para "reprogramar" las células asesinas
Las células asesinas del sistema inmunológico detectan y destruyen las células infectadas o cancerosas. Investigadores del Instituto de Patología de la Universidad de Berna han descubierto que el mecanismo por el cual ciertas células inmunitarias matan a sus células diana también se puede utilizar para controlar las células asesinas mismas. Este hallazgo puede ser relevante para la inmunoterapia del cáncer.
Células NK (marrones) patrullando entre las células de un ganglio linfático humano sano.
© Institute of Pathology, University of Bern
Las llamadas células asesinas naturales (NK) son células del sistema inmunológico innato que reconocen y eliminan las células infectadas o cancerosas. Durante una infección viral, las células NK también mantienen a raya a las propias células inmunitarias del cuerpo, como las células T, para evitar la muerte excesiva de las células corporales intactas. Además, las células NK liberan moléculas mensajeras que apoyan las defensas inmunitarias. Por lo tanto, las células NK son particularmente importantes para la inmunidad: si son defectuosas, pueden desarrollarse infecciones recurrentes con varios virus y cáncer.
Las células NK eliminan sus células diana de dos maneras. Los matan liberando toxinas celulares o activan estos objetivos para iniciar un "programa de autodestrucción". Las células NK tienen proteínas especiales en su superficie - los llamados ligandos de la muerte - que se acoplan a los receptores correspondientes en las células diana y activan así su autodestrucción. La proteína TRAIL es uno de estos ligandos de muerte que las células NK utilizan para matar a sus células diana. TRAIL significa "Tumor necrosis factor related apoptosis-inducing ligand". En comparación con las células sanas, las células tumorales son más sensibles a la estimulación de TRAIL. Por lo tanto, se cree que la unión de TRAIL al receptor de TRAIL desencadena la muerte de las células tumorales sin afectar a las células sanas.
Por consiguiente, esta vía se considera un enfoque prometedor para desencadenar la autodestrucción de las células cancerosas. Sin embargo, TRAIL parece desempeñar un papel perjudicial en ciertos tipos de infecciones y se necesita una mejor comprensión del mecanismo subyacente. Un grupo dirigido por Philippe Krebs del Instituto de Patología de la Universidad de Berna ha descubierto nuevas funciones de TRAIL en infecciones virales que también podrían ser importantes en la lucha contra el cáncer.
Las células asesinas sin TRAIL se vuelven "mansas".
Ludmila Cardoso-Alves del Instituto de Patología estudió el papel de TRAIL en la respuesta contra un virus que es un patógeno natural en roedores y que a menudo sirve como modelo de infección viral en inmunología. Cardoso-Alves investigó la infección en ratones cuyas células NK no tenían TRAIL y descubrió que estos ratones eran capaces de combatir el virus mejor que los animales de control. Los ratones sin TRAIL tenían más células T protectoras y por lo tanto eran más capaces de eliminar las células infectadas por el virus.
La falta de TRAIL hizo que las células NK fueran"domadoras": tenían una función asesina reducida y en su lugar producían más moléculas mensajeras que activaban otras células inmunitarias. Esto se debe al hecho de que las células NK sin TRAIL detectan de forma diferente varias señales de su entorno: por un lado, son menos susceptibles a un desencadenante que les lleva a liberar toxinas celulares. Al mismo tiempo, reaccionan más fuertemente a otra señal que les hace liberar más moléculas mensajeras. "Por lo tanto, TRAIL desempeña un papel más importante en las células NK de lo que se pensaba anteriormente: si falta, las células asesinas se reprograman, por así decirlo", dice Cardoso-Alves. Esto no se limita a los ratones, sino que también afecta a las células NK humanas.
Posible relevancia para la inmunoterapia del cáncer
Los resultados de este trabajo pueden ser importantes en la lucha contra el cáncer, ya que la vía de señalización descubierta regula la función de las células NK, que a su vez son importantes para el control de las células tumorales. Existen varias terapias nuevas contra el cáncer que tienen como objetivo reactivar el sistema inmunológico para extirpar las células tumorales, incluyendo estudios que tienen como objetivo reactivar las células NK en pacientes con tumores. "Nuestros resultados muestran una forma alternativa de influir en las células NK", dijo Cardoso-Alves. Esto podría utilizarse, por ejemplo, para combinar la vía de señalización TRAIL descubierta con otros métodos contra los tumores.
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