Alterung des Immunsystems kann durch CT-Scan erkannt werden
Thymus spielt möglicherweise eine größere Rolle für das Immunsystem von Erwachsenen als bisher angenommen
Der Thymus, ein kleines und relativ unbekanntes Organ, spielt möglicherweise eine größere Rolle für das Immunsystem von Erwachsenen als bisher angenommen. Mit zunehmendem Alter wird das Drüsengewebe in der Thymusdrüse durch Fett ersetzt, aber einer neuen Studie der LiU zufolge hängt die Geschwindigkeit, mit der dies geschieht, von Geschlecht, Alter und Lebensstilfaktoren ab. Diese Ergebnisse deuten auch darauf hin, dass das Aussehen der Thymusdrüse die Alterung des Immunsystems widerspiegelt.
"Wir Ärzte können das Aussehen des Thymus bei fast allen CT-Aufnahmen der Brust beurteilen, aber wir neigen dazu, dies nicht als sehr wichtig anzusehen. Aber jetzt stellt sich heraus, dass das Aussehen des Thymus tatsächlich eine Menge wertvoller Informationen liefern kann, von denen wir profitieren und über die wir mehr lernen könnten", sagt Mårten Sandstedt, MD, PhD, von der Abteilung für Radiologie in Linköping und der Abteilung für Gesundheit, Medizin und Pflegewissenschaften, Fakultät für Medizin und Gesundheitswissenschaften, Universität Linköping.
Im Erwachsenenalter nicht wichtig?
Der Thymus ist eine Drüse, die sich im oberen Teil des Brustkorbs befindet. Es ist seit langem bekannt, dass dieses kleine Organ für die Entwicklung der Immunabwehr bei Kindern wichtig ist. Nach der Pubertät nimmt die Thymusdrüse an Größe ab und wird schließlich durch Fett ersetzt, ein Prozess, der als Fettdegeneration bezeichnet wird. Dies bedeutet, dass er seine Funktion verliert, weshalb der Thymus lange Zeit als unwichtig für das Erwachsenenleben angesehen wurde. Diese Ansicht wurde jedoch in einigen kleineren Forschungsstudien, vor allem an Tieren, in Frage gestellt, die darauf hindeuten, dass ein aktiver Thymus im Erwachsenenalter von Vorteil sein kann und die Widerstandsfähigkeit gegen Infektionskrankheiten und Krebs erhöhen könnte. Bislang haben nur sehr wenige Studien den Thymus bei Erwachsenen untersucht.
In der vorliegenden Studie, die in der Fachzeitschrift Immunity & Ageing veröffentlicht wurde, untersuchten die Forscher das Erscheinungsbild des Thymus in Brust-CT-Scans von mehr als 1 000 schwedischen Personen im Alter von 50 bis 64 Jahren, die an der großen SCAPIS-Studie (Swedish cardiopulmonary bioimage study) teilnahmen. Die SCAPIS-Studie umfasst sowohl umfangreiche bildgebende Verfahren als auch umfassende Gesundheitsbewertungen, die auch Lebensstilfaktoren wie Ernährungsgewohnheiten und körperliche Aktivität einschließen. In ihrer Teilstudie zu SCAPIS analysierten die Forscher auch Immunzellen im Blut.
"Wir sahen eine enorme Variation im Aussehen des Thymus. Sechs von zehn Teilnehmern hatten eine vollständige fetthaltige Degeneration des Thymus, die bei Männern viel häufiger auftrat als bei Frauen und bei Personen mit abdominaler Adipositas. Auch der Lebensstil spielte eine Rolle. Insbesondere eine geringe Aufnahme von Ballaststoffen wurde mit einer Verfettung der Thymusdrüse in Verbindung gebracht", sagt Mårten Sandstedt.
Zusammenhang mit dem Immunsystem
Die Studie der Linköping-Forscher liefert neue Erkenntnisse, indem sie das Aussehen der Thymusdrüse mit Lebensstil und Gesundheitsfaktoren sowie dem Immunsystem in Verbindung bringt. Bei der Entwicklung des Immunsystems wirkt der Thymus wie eine Schule für eine Art von Immunzellen, die als T-Zellen bekannt sind (wobei das T für "Thymus" steht). Hier lernen die T-Zellen, Bakterien, Viren und andere körperfremde Dinge zu erkennen. Sie lernen auch, tolerant zu sein und nichts anzugreifen, was zum eigenen Körper gehört, was sonst zu verschiedenen Autoimmunkrankheiten führen könnte.
In ihrer Studie stellten die LiU-Forscher fest, dass Personen mit einer fettigen Degeneration des Thymus eine geringere T-Zell-Regeneration aufweisen.
"Dieser Zusammenhang mit der T-Zell-Regeneration ist interessant. Er zeigt, dass das, was wir in CT-Scans sehen, nicht nur ein Bild ist, sondern auch die Funktionalität des Thymus widerspiegelt. An Ihrem Alter und Ihrem Geschlecht können Sie nichts ändern, aber lebensstilbedingte Faktoren können beeinflusst werden. Es könnte möglich sein, die Alterung des Immunsystems zu beeinflussen", sagt Lena Jonasson, Professorin an der Abteilung für Kardiologie in Linköping und der Abteilung für Gesundheit, Medizin und Pflegewissenschaften an der Fakultät für Medizin und Gesundheitswissenschaften der Universität Linköping.
Größere Studie ist auf dem Weg
Es sind jedoch noch weitere Forschungsarbeiten erforderlich, bevor man weiß, ob das Aussehen des Thymus und damit die Alterung der Immunabwehr Auswirkungen auf unsere Gesundheit haben. Die Forscher gehen nun zu Folgestudien der Thymusdrüse aller 5.000 Teilnehmer an SCAPIS Linköping über, um zu sehen, ob die CT-Aufnahmen der Thymusdrüse Aufschluss über das künftige Krankheitsrisiko geben können.
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Originalveröffentlichung
Mårten Sandstedt, Rosanna W S Chung, Camilla Skoglund, Anna K. Lundberg, Carl Johan Östgren, Jan Ernerudh, Lena Jonasson; "Complete fatty degeneration of thymus associates with male sex, obesity and loss of circulating naïve CD8+ T cells in a Swedish middle-aged population"; Immunity & Ageing, Volume 20, 2023-8-31
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